Сегодняшнее задание на первый взгляд было плевым. Выследить неумелого мальчишку, который только недавно натянул на свою заросшую первой несмелой порослью мордашку маску, которому невероятно повезло и у него в руках по нелепой случайности оказался любопытный артефакт. Так часто бывает – несколько десятков опытных агентов месяцами выслеживают занятную вещицу на черных рынках Китая, а какой-то сопляк привозит её домой после экскурсии на летних каникулах.
Как-то так было и сейчас. Занятная вещица была предположительно артефактом эпохи раннего цин, как работала – толком никто не мог понять, но сила была внушительной и требовала быть запертой в хранилищах ЩИТ. Не хватало еще, чтоб такую вещь к своим рукам прибрали ЦИИ или кто похуже.
Сопляк очень быстро понял, что ему в руки попался не обычный нефритовый фаллос за пять юаней, а нечто более внушительное, и начал махать им налево и направо, не забывая скрывать свою прыщавую рожу под маской и не светить ей на камерах, отчего выслеживание становилось чуть более сложным. То, что это подросток, выдавали телосложение и чуть неуклюжая, неустоявшаяся координация, остальная часть его личности была в тени, и в конце концов за ним отправили Наташу. То ли директор был на неё зол, то ли парень имел талант и через несколько лет мог бы стать хорошим шпионом агентом, факт оставался фактом, сегодня она выслеживала школьника, не знающего меры сил своих. Точнее не своих, а своего нефритового… ну вы поняли. Шутники эпохи цин постарались.
Вдова уже полдня металась по крышам, оперативно отвечая на каждый сигнал о нестандартных сигнатурах излучения, пространственных изменениях и прочих странных вещах. Один раз она почти что столкнулась с Тони Старком, спешащим в небо по своим железночеловеческим делам, один раз спугнула домушников с нагло спертыми искажателями пространства вместо отмычек, надавала им профилактических тумаков и оставила ожидать полицию в коконах из сверхпространства, и еще несколько раз припрыгала вообще в пустое место в глухом переулке с драными помойными кошками. Лас-Вегас ей не очень нравился, после таких изысканий симпатии к городу не прибавилось.
Но последний сигнал неожиданно открыл её взору нечто интересное. В бинокль хорошо было видно троих – двое в черных плотных масках, один, посубтильнее и понескладнее, в плаще из бабушкиной парчи и в маске из магазина комиксов, героически выпячивал перед ними грудь и произносил горячую речь. Двое мрачно слушали, опустив пистолеты в землю. Романова увеличила зум и навела резкость – да, так и есть, парень сжимает в руке что-то нежно зеленое, с этого ракурса формы не рассмотреть, но можно предположить, что…
Одному из двоих наконец надоело слушать, он раздраженно взмахнул пистолетом и что-то проговорил, стоял в три четверти оборота, с такого ракурса сложно читать по губам, но Таша готова была поклясться, что это было «да пошел ты!», мальчишка дернулся, обиженно закусил губу и поднял зеленую штуку над головой, резко опуская её в направлении черномасочников – грабители, что ли?
Что потом случилось, она не поняла. Пространство пошло маревом, на тротуар упало два пистолета и несколько килограммов тряпок, а парня и след простыл.
- Tvoju mat’! – выругалась она сквозь зубы и бросилась на место происшествия. Оглянулась: вроде вон он, бежит, очень быстро, нечеловечески быстро, но она по крышам может и нагонит, к счастью тут не небоскребы, вот тут можно перемахнуть с тросом, а тут…
Она запуталась в трубах и вентиляциях, перепрыгнула через щель между домами и соскользнула вниз: дальше пути по крышам не было.
- О, Бартон! Ты очень кстати. Не видел парня в идиотской желтой маске?
Романова не была очень щедрой на длинные вежливые приветствия, и просто беззастенчиво дернула Хоукая за собой, приглашая поучаствовать в погоне.
- Все вопросы потом, мальчишка может уничтожить слишком много гражданских. За ним!

- Восемдесят мне, а ворчишь как старикан тут ты! - Романова не сбила дыхания и только работала ногами. По-своему ей было Бартона немного жалко. Он смотрел на неё таким голодным взглядом, что Таша была готова поклясться — он единственный мужчина, который сейчас готов её съесть в самом прямом смысле.
- Я тебя угощу пельменями, только давай сначала его догоним. - пообещала она, надеясь, что Клинт еще не утратил базового доверия к миру и определенного уровня наивности и поверит обещанию. Впрочем, если его помощь окупится, Таша вправду может найти пельменную, это дерьмо здесь вряд ли может быть еще хуже, чем в советском союзе. Во всяком случае, даже если тут тоже их промывают под водой из-под крана, то она хотя бы фторируется и полезна для зубной эмали. И в ней наверняка нет столь ценной приправы, как дифтерия. Хотя Таше-то что?
Они завернули за угол и снова увидели спину быстро улепетывающего подростка. Романова достаточно набегалась по городу и уже кровожадно была готова бросить в него гранатой, но вот беда, непонятно, насколько крепкой была нефритовая безделушка и что с ней произойдет после взрыва. Разрушится — не страшно, ну, Фьюри накричит, Мария накричит, но в итоге соберут по крупинкам в совочек и будут всем департаментом клеить два месяца. А вот если жахнет? Нет, только не в городе. Да и парень не особо виноват, во всяком случае, казнить его за попытки погеройствовать — бесцельно и несправедливо.
- Да, именно он. - лаконично отвечает Таша, потом задорно хмыкает: - Тоже интересуешься зелеными пенисами? Все от него как сбесились.
На ум приходило другое слово, но хорошего понемножку. Они нырнули в узкий проход между домами, парень был как на ладони («Снять сейчас хорошо» услужливо подсказало Наташе её красное прошлое, она отмахнулась от этой мысли и прибавила скорости).
Бартон тоже истрактовал свободное пространство как несомненное тактическое преимущество и воспользовался им. Наташа даже успела позабыть, как это удобно, когда под рукой есть такой меткий стрелок. Сердце на мгновение екнуло с некоторым сожалением, Бартон не промахнется ведь, застрелит — но лучник сегодня был добрым и всего лишь стреножил незадачливого борцуна с преступностью.
Таша бросилась к нему — точнее, не к нему, к статуэтке (или фигурке, тут уж с какой стороны посмотреть), рискованно надеясь, что их приключения на сегодня закончились.
Не закончились.
Пуля просвистела мимо неё, трое крепких парней в костюмах были настроены явно серьезно, один прикрывал, двое бросились к парню, точнее к статуэтке, я же говорю, Бартон, все на ней помешались!
Таша с азартом выпустила трос из браслета и оседлала стрелка, заставив его развернуться и поставить подножку своему другу. Вожжи работали чудо как хорошо, Романова даже залихватски присвистнула, но потом мужику окончательно перестало хватать кислорода и он обмяк, заставляя её приземлиться и перекувыркнуться. Третий возился с пистолетом, позабыв про нефритовый жезл, а вот стреноженный герой не растерялся и почти дотянулся до него кончиками пальцев, Таше пришлось выпустить третьего из виду и броситься наперерез, но она чуть-чуть не успела.
Все вокруг заволокло пылью и дымом, она закашлялась, слева послышался неуверенный выстрел, кто-то из мужчин палил наугад, какие-то они несерьезные, наемники что ли? И откуда пыль?
Пока она откашливалась и оглядывалась в поисках Бартона, наемники пришли в себя и начали действовать более разумно. Один стрелял, двое оглядывались в поисках парня, а вот парня как раз и след простыл. Романова поводила головой, потом задрала её наверх: да, мальчишка не мог раствориться в пространстве, но он каким-то образом поднял себя на уровень третьего этажа и висел в вихре песка, торжественно посматривая на своих преследователей сверху вниз, как и положено человеку его возраста.
Романова заранее пожалела его и крикнула:
- Клинт, вверху на девять!
Дернула с пояса шумовую: жалко, конечно, всего одна, но эта троица была совсем не в тему, пусть отдохнут, использовала мусорный ящик как трамплин и подтянулась на карнизе. Хорошие перчаточки ей сообразил ЩИТ, сцепление отличное, можно враскоряку подняться даже по таким гладким стенкам.
- Отдай жезл! - наивное взывание к совести подростка. Или к его страху. Таша пригрозила бы пистолетом или Бартоном, будь что-то из этого у нее в руках, но руки к счастью были заняты. Интересно, учитывая неглубокое чувство юмора, присущее этому возрасту, если бы она сказала «отдай член», он бы выронил артефакт от смущения или бы стал хохмить про разнообразие оных у него в наличии? Хотя этот вопрос волновал Романову сейчас менее всего.
Парень пошевелил артефактом и сместился на несколько метров. Вот мелкий говнюк. Романова прикинула расстояние: нет, не допрыгнет, он снова сдвинется и тогда посадочка для неё будет не очень мягкой, внизу простирались десять метров свободного падения и тот самый гостеприимно разверзнутый мусорник. Перспектива не из лучших.
- Выбей этот чертов hui у него из рук! - взмолилась Таша, обращаясь к Бартону. - А то я за себя не ручаюсь!

Романова, глядя вниз, прикидывала, какое количество надбавки за вредность стоит стребовать с руководства и какими децибелами она будет доказывать уместность этой самой надбавки. Потому что операция одновременно была и сложной, и абсурдно простой.
Потому что школьник водил её за нос.
Потому что она снова действовала рука об руку с Бартоном. Хотя нет, стоп, надбавку за вредность в этом случае придется выдать Клинту. Эх, ладно, так уж и быть, она с ним поделится, если вытрясет из начальства что-нибудь. Интересно, он возьмет едой? Судя по зверскому выражению его лица, еще чуть-чуть, и лучник пообедает непутевым подростком, и тогда мир станет однозначно лучше и добрее.
Хотя она сама его сейчас загрызет.
Романова хищно оскалилась и таки рискнула, прыгнула за виновником ситуации, и в этот самый момент Бартон выстрелил. Парень дернулся, ушел с траектории, и Наташа, грязно выругавшись по-русски, повисла на одной руке, пока Бартон пытался достичь злополучного артефакта. Схватил его. Неужели все сейчас закончится? Да, однозначно два кило пельменей Клинт заслу…
- Держи его, черт! – заорала Наташа и все-таки прыгнула. В мусорник, а что поделать? Все-таки над перчатками ЩИТ еще должен поработать, держат так себе.  Приземление было не очень мягким, парень оказался быстрым, а Бартон остался покусанным. Бедняга. Вечно ему не везет.
Таша припустила вперед, чертыхаясь и раздумывая, были ли у нее еще какие-то настолько абсурдные ситуации. Нет, с работой на ЩИТ еще и не такое увидишь, но сегодня – какая-то квинтэссенция бреда. Напоминает мультики или комиксы. Прямо стоит записать и продать кому-то в качестве сценария.
Впрочем, бред становился более опасным. Они миновали безлюдные кварталы и парень принялся громить частную собственность, сиречь машины, и даже прибил одной из них лапу бездомной собаке. Она теперь, придавленная полутонной железа, дико и жалобно визжала. Это не могло нравиться никому, не лишенному сердца.
Романова на секунду замерла, оценивая расклад – можно было бы срезать по крышам, но подъем займет слишком долго времени. Как временно затормозить парня, она тоже не знала, хотя… была одна идейка!
- Клинт, у тебя осталась стрела-бумеранг? – на бегу, не сбивая дыхания, прокричала она. План не был до конца оформлен, да и тем более, она не рисковала озвучивать все свои планы, вдруг артефакт дал парню усиленный слух или что-то вроде того? – Можешь выстрелить впереди парня так, чтобы стрела обошла его дугой?
На самом деле идея была примитивна и не факт что она сработает. Добросить до невоспитанного подростка своим тросом-гарпуном Романова не могла, он не был настолько дальнострельным, но вот если удастся забросить трос на стрелу… Советские ученые бы плакали от счастья, узнав, на какие цели Наташа сейчас расходует свои сверхчеловеческие ресурсы.
Впрочем, даже если стрела не поменяет свою траекторию и трос намотается вокруг парня, дальше…что, собственно? Попытать удачу с новым шокером? Пульнуть в парня слезоточивым газом?
Она была готова на любые средства против него, потому что мальчишке удалось её разозлить. В основном, нефритовым членом, конечно, но всё равно, что есть, то есть.
Наташа достала кончик своего троса и раскрутила его в ладони. Что они, в конце концов, теряют?
- Стрелу, если что, я возмещу. – мрачно пообещала она, прищурившись. Сейчас все зависело от мастерства Бартона, а также её глазомера и точной руки. В общем, командная работа, как она есть, и это было очень иронично.

Задумка, как ни странно, сработала, хотя в ней было очень мало здравого смысла и очень много веры в удачу. Видимо, их общее невезение наложилось друг на друга и аннигилировалось, или же эта микропобеда была всего лишь ловушкой коварной суки фортуны и грозила большими неприятностями.
Об этом Наташа старалась не думать, она мазнула взглядом по бартоновскому лицу, на котором отпечаталась тень восторга, потому что бумаранг был его любимой игрушкой, и в кои-то веки она понадобилась.
Ах, как все-таки иногда бывает красиво, когда убегающие люди со всей дури шмякаются мордой в асфальт. Аж брызги разлетелись. Она машинально словила брошенную ей стрелу с тросом, дернула его – свою роль он уже выполнил, теперь пора баиньки, мой хороший. Ведь у неё тоже есть любимые игрушки.
И тут прозвучал выстрел. Мгновением раньше всё было радужно, Бартон счастливым голосом вытряхивал из гнусного подростка сведения, Наташа быстрым шагом приближалась к ним и собиралась завладеть артефактом, предвкушая то, как отволочет непослушного мальчика в полицейский участок, а послушному купит большую пиццу, но та самая сука фортуна таки решила в очередной раз показать им задницу.
Задница имела крупный калибр и прицельную меткость порядка сотен метров. То есть была вполне себе профессионально оборудована.
Наташа чертыхнулась, крикнула:
- Клинт, постарайся не сдохнуть сегодня, ты мне нужен, с членом!
И бросилась назад, к пожарной лестнице. Стреляли откуда-то сверху. Она как ни старалась не могла увидеть и тени фигуры, вполне возможно, что стрелок уже сматывается по параллельной улице или бежит по чердакам, и тогда шанс найти его раньше, чем он снова выстрелит, в этот раз с более удобной позиции, будет не очень высок.
Она подпрыгивает, подягивается, вышвыривает крючок из браслета и поднимается на крышу. Ей везёт, потому что тут есть какие-то люди, и они не являются бомжами или ширяющимися в столь романтичном месте подростками. Одному она дает ногой по руке, тот роняет направленный на рыжую пистолет и теряет землю, точнее крышу, под ногами, потому что отправляется вниз. Лететь далеко, обезврежен он надолго.
Остальные берут её в кольцо, кто-то за их спинами грамотно отходит, намереваясь продолжить облаву на нефритовый член, Романова ничтоже сумняшеся бросает в ту сторону светошумовую гранату, пропускает удар, начинает злиться и скрещивает двоих головами, пусть отдохнут. Еще один хорош, он почти что может ударить её еще раз, если бы не сломанная в предплечье рука. В отличие от парня, просто страдающего юношеским максимализмом, эти ребята явно не находятся на хорошей стороне и почти что сыпят печеньками из своих черных кармашков, их беречь не стоит, а в рапорте потом она что-то придумает.
По их лицам сложно понять, кого они представляют, Наташа немного думает и все-таки с колебанием относит их к мексиканской мафии. Она бросает взгляд вниз – там тоже какой-то движняк, но она не успеет прикрыть Бартона с двух сторон, так что циркачу придется разгребаться как-то самостоятельно, пока Наташа не разберется тут, и она кричит на пределе возможностей своих связок:
- Клинт, я пока тут наверху, разберись со своими!!
И бросается туда, где еще копошится мелкий, худощавый метис с нелепо выглядящим в его руках длинным стволом. У него хищный колкий взгляд опытного стрелка, Романовой приходится вспоминать все приемы, которые она учила, чтобы увильнуть от его выстрела, но в рукопашной он ей проигрывает. Она ломает ему обе руки и мстительно проговаривает:
- Бартон, лови мулатку!
И сбрасывает стрелка с крыши. Он падает на чей-то блестящий красный спорткар. Хозяину наверняка будет обидно, вот беда-то какая.
Романова фиксирует на крыше гарпун и спускается вниз. Больше всего на свете она любит скалолазание, но пожалуй, не в таких условиях.
- Эй, Бартон, как вы там? – обеспокоенно спрашивает она в полный голос.