Вниз-вверх, вдох-выдох, раз-два, раз-два. Легкие работают на полную мощность, сердечный ритм ускорился, чтобы насыщенная кислородом кровь быстрее добралась до мышц. Спина ровная, движения быстрые, в нижней точке - почти коснуться грудью пола. Одна из любимых армейских забав - "упал-отжался", во всей красе.
Стиль жизни, выбранный Карателем, всегда был требовательным к физической форме. Тем более, что швали на улицах год из года не становилось меньше, а сам Фрэнк ни черта не молодел. Может, в других случаях возрастное брюшко и придает солидности своему владельцу, но уж точно не где-нибудь в Гарлеме. Растолстеешь, расслабишься - считай, что получил путевку на тот свет, в один конец. В закрытом гробу - бандиты постараются, чтобы выглядел твой труп неприглядно.
Так что если хочешь еще пожить, и отправить в ад побольше ублюдков -занимайся собой, держи мышцы в тонусе, раз уж тебе не повезло, как Капитану или Черной Вдове, получить укол-другой супер сыворотки.
Закончив "подход", Фрэнк встал на ноги, несколько раз тряхнул руками, расслабляя мускулатуру, встал в боевую стойку, и пару минут ожесточенно "избивал" воздух.  Прямая "двойка", уклон, боковой по печени, боковой в челюсть. Подвижность - не менее важная штука, накачанные но неповоротливые в войне на улицах Нью-Йорка тоже долго не живут.
Несколько минут перерыва - сделать глоток воды, восстановить дыхание, утереть пот со лба. Именно из-за пота Касл, обычно, и снимал футболку. Все равно никто не видит, так зачем же обеспечивать себя еще и стиркой? Правильно - абсолютно незачем, это время можно потратить на что-то более полезное, свидание с перекладиной, например.
В самом разгаре оного "свидания", Каратель уловил звук чьих-то шагов. Замерев на секунду, он напряженно вслушался, но быстро узнал знакомую походку:
"Лора. "-  уверенно опознал Фрэнк. Потом подумал еще секунду, и мысленно добавил - "и она очень торопится". - после чего продолжил выполнение упражнения.
Порой Каратель сам удивлялся, как это получилось, но Кинни незаметно заняла твердое место в немногочисленном круге общения Касла. Сказать по правде - нелюдимый ветеран как-то даже привязался к немногословной но надежной девчонке. О своем прошлом та почти не рассказывала, но глядя ей в глаза, Фрэнк на каком-то подсознательном уровне понимал - она, в свои юные годы, пережила ой какие дерьмовые ситуации, и поэтому - она его понимает. Впрочем, признавал это Фрэнк неохотно, даже перед самим собой, ведь все те, кто был ему хоть немного дорог, плохо заканчивали...

Судя по звукам - Лора "скатилась" по лестнице, перепрыгивая через несколько ступенек, затем раздался грохот, который обычно издают двери, получившие хорошего пинка с "ноги", и наступила тишина, прерываемая только громким Лориным сопением. Вот это последнее и показалось Карателю, висевшему на перекладине спиной к двери, а потому ориентирующемуся исключительно на слух, довольно странным. Обычно, если человек так торопится - он не будет терпеть, и с порога, залпом, выдаст все, что накипело, а не замирает на пороге, как соляной столб. Разве что этот человек увидел что-то такое, что заставило его забыть обо всем, но что тут можно было увидеть? Подтягивающегося Карателя? Не с Логаном же он тут целовался, в конце-то концов.
"Тьфу, что за мысли лезут в голову..." - Фрэнк спрыгнул с перекладины, и повернувшись в сторону двери, застал Лору за странным занятием. Она, подобравшись, словно перед прыжком, мелкими, крадущимися шажками подбиралась ближе, принюхиваясь, и не сводя с Карателя настороженно-изумленных глаз. Бровь Касла удивленно поползла вверх.
"Это что сейчас было?" - вопрос, что называется, был риторическим, а значит, ответа на него не предвиделось.
Пару секунд они стояли друг напротив друга - Лора в позе охотника, и Касл, сложивший руки на груди, и с удивлением на нее смотрящий. Наконец, то ли вдоволь насмотревшись, то ли придя к каким-то выводам, Фрэнк подал голос.
- Случилось что? - в голову стукнула запоздалая мысль, что неплохо бы поздороваться, но что поделать - Каратель давно от этого отвык. Что делать - он вращался в таких кругах, да еще и в такой роли, что слово "Здравствуйте" с успехом заменялось выстрелом из дробовика, а "до свидания" - взрывом пары килограмм С-4. Здороваться запоздало было как-то глупо, поэтому Фрэнк решил продолжить то, чем занимался до прихода Кинни, тем более что на очереди были упражнения для пресса.

Отредактировано Frank Castle (2015-10-07 20:58:50)

Со стороны могло показаться, что Фрэнк полностью поглощен "подъемами туловища из положения лежа". Вверх-вниз, вдох-выдох, и все то же выражение отрешенности на лице. Только косые, полные настороженности взгляды, которые он быстро бросал на Лору каждый раз, когда оказывался в верхнем положении, выдавали то, о чем он думал на самом деле.
"Что-то с ней не так. Сильно не так. Не понимаю..." - Внимательный взгляд чуть прищуренных глаз скользил по лицу Кинни, натыкаясь то на лихорадочно покрасневшие щеки, то на зрачки, расширенные настолько, что зеленого кольца радужки почти не было видно, то на нервно подрагивающие ресницы, то на враз пересохшие, приоткрытые губы, из-за которых со свистом вырывалось неровное дыхание. А еще - это Фрэнк  заметил, переведя взгляд ниже - у Лоры подрагивали руки. Как после сильнейшего стресса. Но чем, чем, черт возьми, это было вызвано? В голове Фрэнка лихорадочно носились мысли, пытаясь сгенерировать хотя бы одну нормальную версию, в которую бы уложились все странности поведения когтистой напарницы. - "Странно. Она возбуждена, как будто одновременно испугана, и шокирована.Так, по порядку... Она вбежала в комнату. Взволнованная, явно что-то случилось. А потом - как будто увидела что-то, чего увидеть не ожидала. Не знала, как реагировать, и приготовилась защищаться? Возможно. А когда я ее окликнул - она пришла в себя, и ей стало стыдно? Да, похоже на правду - поэтому она на меня не смотрит. Но черт возьми, что, что она увидела? Тут никого нет, кроме меня!" - тут в голову Карателя стукнула мысль, что до этого Лора видела его в более... одетом виде, но, подумав, Касл ее отмел. Ну правда же, неужели за свои годы девочка мужского торса не видела? Этого добра полно, везде! Да у того же Капитана Америки мускулатура была все же порельефней - все-таки суперсыворотка, плюс, до недавнего времени - спортзал и спортивное питание, поставляемое Щитом. Кэп - символ, ему положено, это Касл всегда гнался, в первую очередь, за функциональной стороной.
К счастью, тут Лора наконец справилась со своей бурей эмоций, и странно хриплым голосом, еще одним последствием этой бури, начала все же излагать цель своего визита. Вот только нервное напряжение у нее, похоже, никуда не делось, и из всего монолога Фрэнк понял немногое:
У Лоры есть подруга, эта подруга попала в беду, Лора хочет ее спасти, но не знает как. Ладно, это ясно, но в таких делах важны подробности, а вот их-то не прозвучало, если не считать таковыми упоминание Папочки Зебры - первостатейного ублюдка, которого от знакомства с Карателем спасло только то, что кто-то другой раньше отправил его кормить червей. По слухам - в этом была замешана "какая-то малолетка", и Касл, кажется, даже догадался - какая именно.  - "Спасибо, девочка, тогда ты сэкономила мне много времени." - Касл усмехнулся, вспоминая панику и передел сфер влияния, произошедшие после смерти Зебры. Тогда на поверхность вылезло много всякого дерьма, до которого в обычное время пришлось бы долго и настойчиво "копать", и Каратель славно потрудился, отправляя ублюдков на свидание с Безносой. А вот теперь, похоже, пришло время вернуть должок.
- Хорошо, помогу.  - закончив упражнение, Каратель сел, пару раз глубоко вдохнул, и поднявшись на ноги, подошел к Лоре, требовательно протягивая руку. - Но мне нужны подробности.
"До сих пор не смотрит в глаза. И реагирует немного "заторможено" - Девочка будто не заметила протянутую руку, и Фрэнк, нахмурившись, прикоснулся к ее плечу. Прикоснулся, и чуть сжал, пытаясь таким немудренным способом вернуть Кинни в реальность.
- Лора, соберись. Никс нуждается в тебе. Мне нужна информация. Что с ней случилось. Или я не смогу помочь. - слова давались с трудом. За столько лет Касл привык добывать нужную информацию в основном пытками и грозным рыком. Сейчас этот метод не годился, и подобрать нужный тон, спокойно-проникновенный и убедительный, с непривычки оказалось трудновато. Но, кажется, получилось - по крайней мере кусок ткани "перекочевал" в руки Касла. Обычный клочок грязной, трикотажной ткани, на котором кровью  - этот буроватый цвет Фрэнк узнавал всегда и везде - была вырисована какая-то кривая загогулина. На первый взгляд - мусор, но Фрэнк видел, как Лора держит эту тряпочку. Как смотрит на нее. А потому, закончив осмотр, аккуратно вложил кусочек ткани ей в руку.

Отредактировано Frank Castle (2015-10-08 22:22:00)

"Вот теперь - узнаю Лору Кинни." - два легких хлопка по плечу. Как тогда, в тысяча девятьсот семидесятом. Совсем еще "зеленый" салага, бледный как смерть, с трясущимися губами, стоял над трупом мальчика лет четырнадцати. Худого, одетого в грязную рубаху и набедренную повязку, с язвами на ногах. Револьвер в его руках выглядел неправильно, чужеродно...  Касл на всю жизнь запомнил выражение глаз своего солдата, в которых причудливо смешалось удивленное "Я... Я его убил?" и испуганное "Но он же... Он совсем еще ребенок... Я убил ребенка?" Затравленный взгляд, умоляющий о помощи. О том, что бы кто-то и старших, опытных товарищей сказал, что он все сделал правильно. Вот только Касл знал - любые слова сейчас прозвучат фальшиво. Словам вообще свойственно врать. А вот жестам - нет. Жесты говорят правду, и потому одно прикосновение иногда значит больше, чем многие тысячи слов, позволяя искренне сказать - "Держись, парень. Тебе сейчас тяжело, но знай - ты все сделал правильно."
Вот и сейчас, простое прикосновение передало больше, чем слова, ведь Фрэнк давно отвык связывать их в красивые предложения. Лора начала рассказывать, и Касл, чтобы не отвлекать ее, отошел к столу, где и замер, прикрыв глаза. Невнимательному наблюдателю могло бы показаться, что он задремал, но сформировавшиеся на лбу морщинки, крылья носа, раздувающиеся так, словно Касл к чему-то сосредоточенно принюхивается, и быстрые движения глазных яблок под полузакрытыми веками выдавали его истинное настроение. Каратель работал, хищник почуял добычу, и мир привычно сузился до узкого тоннеля между ним и жертвой.
- Есть две безграничные вещи. Вселенная, и человеческая подлость. И я не уверен насчет вселенной. - Лора закончила свой сбивчивый рассказ, полный безграничной людской подлости. Прийти под видом друзей, и ударить в спину, похитить тех, за кого некому вступиться, тех, кого не будет искать полиция, ЩИТ, Мстители, и другие "рыцари на белых конях". Если бы не Лора, молчаливая но надежная и верная подруга, судьбой похищенных беспризорников не заинтересовался бы никто. Были - и нету. Даже в поле зрения Касла эта ситуация попала бы совсем не сразу - разве что пропал бы кто-то из его осведомителей на улицах. - Повезло Кайден, что у нее есть ты. Очень повезло. Так, сейчас.
В убежищах Карателя всегда было много чего интересного, и не только стреляющего. Встречались там и другие вещи, например - подшивки газет. Иногда, в них можно найти очень интересные вещи, и, кажется, Фрэнк недавно видел что-то, перекликающееся со случившимся. Нужно было проверить - ну и заодно надеть футболку. Все-таки не на конкурсе "Мистер Олимпия".
- Волонтеры, говоришь? - Фрэнк пошуршал газетами, и протянул Лоре газетный номер за позавчерашнее число. В статье, на которую указал Каратель, красочно расписывалось про новую социальную инициативу крупной консалтинговой фирмы "Линсдей и партнеры" в сфере помощи бездомным Нью-Йорка. Крупный приют, с пунктом медицинской помощи, горячим питанием, душевыми, местом для ночлега, выдачей одежды - чего там только не было, судя по восторженной статье. И бригады "волонтеров", работающие на улицах - тоже были, собственно по этому Касл о этой газетенке и вспомнил. А вспомнив - сунул Лоре под нос фотографию, на которой были изображены те самые волонтеры, в темно синих куртках с символикой приюта. - А ну глянь - не узнаешь?
Узнала - это Касл понял сразу, стоило только на Кинни взглянуть. Значит - след был взят верно. Отлично...
- Лора. Для тебя есть задание. - Фрэнк повертел головой, нашел взглядом мобильный телефон, и включив его, начал "отбивать" куда-то смску. - Поставь мне синяк под глазом.

Отредактировано Frank Castle (2015-10-11 20:09:40)

- Я знаю, Волчонок. Самому неприятно, но действительно надо.  - Просьба действительно, на первый взгляд была странной, и удивление Лоры, а так же ее нежелание бить Карателя по лицу "читались" на физиологическом уровне, еще и с закрытыми глазами. Был момент, когда Каслу показалось, что она откажется. Впервые за время их знакомства скажет "Нет. Я этого делать не буду", и Фрэнку ничего не останется, кроме как самостоятельно приложиться об косяк двери, дабы получить столь необходимый ему синяк.
Но Лора согласилась. Натужно, через силу, через все внутренние "не могу" и "не хочу", но согласилась, совершив собственный маленький подвиг. Не так-то просто без причины ударить того, кому прикрываешь спину, даже если он сам об этом просит. Не каждый суровый вояка на такое решится, не задав, как минимум два вопроса: "ты что, сдурел?!" и "Нахрена оно тебе надо?!" А Кинни смогла. Удар вышел прекрасным - быстрым, хлестким, неожиданным, ей почти удалось застать Касла  врасплох. На секунду он даже забыл .что сам об этом попросил, и рефлекторно вскинул руку, отводя удар. К счастью, это у него получилось не полностью -  получилось только перевести удар из категории "прямой" в "скользящий", заработав, в дополнении к синяку, еще и  рассечение.
- Извини, рефлексы. - чуть виновато буркнул Фрэнк, опуская руки. Он сам не привык к такому, и тело сработало вперед головы, автоматически уходя в боевую стойку. Хорошо еще - не ударил в ответ, это было бы совсем глупо. Что поделать, обычно Касла можно было бить безнаказанно только в одном случае - если он был связан с ног до головы. И то, безнаказанность была временной, ровно до того момента, пока Карателю не удавалось освободиться - тогда приходило время платить за все, с процентами. А вот так, чтобы самому попросить - это был очень редкий случай.
- Все нормально, Волчонок. Я сам об этом попросил, помнишь? - судя по зажмуренным глазам, зажатому рту, и напряженным плечам - решительность у Кинни кончилась сразу после удара. Для себя Фрэнк решил, что она увидела кровь, и подумав, что перестаралась, испугалась. Абсолютно зря - рассечение было даже кстати, да и, по сравнению с тем, как Каслу доставалось от тех же Барракуды и Русского - ноющая скула, и тонкая струйка крови были мелочью, не заслуживающей внимания. Подумаешь - очередной шрам одним больше, одним меньше. - Не знаю, кто ставил тебе удар, но он был мастером своего дела. Логан?  - Фрэнк смахнул кровь тыльной стороной ладони, в большей мере размазав ее по щеке, и похлопал Лору по плечу. - Молодец. Ты обеспечила меня отличной возможностью заглянуть в медпункт этого их приюта, на вполне законных основаниях.  Кстати, у тебя отличная  выдержка - знаю минимум десяток отпетых головорезов из КМП, которые бы сначала поинтересовались, не сошел ли я с ума, потом бы спросили, зачем мне это, и мялись бы полчаса, прежде чем нормально ударить. Ладно, к делу. Действовать будем так. - Фрэнк отошел в дальнюю часть помещения, и чем-то там зашуршал, одновременно доводя до напарницы свой план. - Штурмовать приют в лоб без разведки мы не будем - велик шанс, что пострадают невиновные. Так что пойдем на разведку, изображая их обычных клиентов. Я - бездомного... О, нашел. - Каратель выпрямился, держа в руках ворох тряпья, на поверку оказавшийся одеждой - не очень новой, не очень чистой, не очень по размеру - то что нужно для заявленного образа. Конечно, до уровня Шерлока Холмса, и его маскировок, Касл не дотягивал, но иногда такие меры были необходимы, так что кое-какое тряпье из секонд-хендов он хранил, и теперь настало время снова в них нарядиться. А вот хорошую одежду и обувь для этого пришлось снять... И до Карателя не сразу дошло, что он забыл об этом предупредить. Оставалось надеяться, что вид мужчины в белье не станет для Лоры откровением, тем более того, с кем она периодически просыпалась бок о бок, как в тот раз, утром перед операцией "Ограбление". С тех пор Кинни периодически оставалась ночевать в Касловых убежищах, и хоть он постоянно и педантично ставил ее раскладушку на расстоянии вытянутой руки от своей - утром оба эти предметы мебели оказывались сдвинуты, а сама Лора посапывала у Фрэнка под боком. На все вопросы она абсолютно честно, уж в этом Фрэнк разбирался,  отвечала, что у нее опять были кошмары, и Касл постепенно перестал спрашивать, тем более - ему в эти дни тоже спалось лучше. 
- Теперь ты. Переодевать тебя не будем - одежда у тебя подходящая. Будешь бунтующим подростком, сбежавшим из дому. - Касл, переодевшись, критично осмотрел себя, и, в принципе, остался доволен. Одежда поношенная, на пару размеров больше, и эта мешковатость неплохо скрывает главное несоответствие Касла заявленной легенде - фигуру. Несколько теплее. чем это предполагает сезон, но с этим тоже проблем нет - бездомные все свое носят с собой, да и ночью бывает сыровато. Осталось нанести пару-тройку "завершающих штрихов" - Фрэнк утер подсохшую кровь со щеки воротом толстовки, и взялся за початую бутылку виски, которую достал вместе с одеждой. - Ты - из другого города, лучше всего - из другого штата, приехала автобусом. Где ты - родители не знают. Будут напирать - неохотно расскажи, что твой отчим - козел и извращенец, и к тебе приставал. Твой повод для визита к врачу - по дороге съела что-то не очень свежее, и теперь у тебя рези в животе. Все понятно? - тут Касл ненадолго замолк - набрав в рот виски, он тщательно его прополоскал, и выплюнул на одежду. Потом, подумав, добавил еще, из бутылки, а ее саму сунул в карман. - По дороге нужно будет купить тебе рюкзак, и кое-какие вещи которые ты "взяла из дому".  У меня в куртке деньги, возьми. Огнестрельного с собой не берем - это будет слишком подозрительно. Тебе это проблем не доставит, я тоже кое-что умею. - тем более, что  Касл сунул в карман ложку. С виду - вполне обычную, если не обращать внимания на черенок. Заточка, изобретение мира, заключенных и бродяг, незаметная, но, в ближнем бою, очень неприятная. - Фургон оставим в нескольких кварталах от приюта - это будет нашей точкой встречи, если мы разделимся. Запасная точка встречи - тут. Внутри делаем вид, что мы не знакомы. Задача - понять, что именно там творится, и куда могли забрать твоих друзей. В бой вступаем только в случае прямой угрозы жизни. Вопросы? Если вопросов нет - выдвигаемся.

В определенном смысле доля командира группы всегда незавидна. Он отвечает за подчиненных, а значит - должен думать и за себя, и за того парня. Ну или в данном случае - за того Волчонка, которая была, бесспорно, отличным исполнителем, но в тактики и стратеги не стремилась, оставляя эту часть работы Карателю.  Иногда это было преимуществом - Касл знал, что Лора пройдет по пунктам плана, как по нотам, не позволяя себе лишних импровизаций. Но у медали две стороны - и Каратель не был стопроцентно уверен, насколько Кинни сможет импровизировать, если план пойдет к черту (у любого плана есть такая милая особенность - они обожают, издевательски гогоча, лететь ко всем чертям, зачастую - из-за какой-то мелочи, которую заранее предугадать и учесть невозможно в принципе.), а рядом не окажется никого, кто сможет взять ситуацию под контроль, и отдать новые приказы. Конечно, определенную роль тут играл юный возраст Волчонка, но в многострадальную голову Касла последнее время все чаще закрадывалась идея, что нужно, нужно привлекать напарницу к планированию, пусть учится.  Только вот к действию перейти как-то не получалось - вечно возникали ситуации, в которых придумать что-то необходимо было, что называется, "с колес",за очень ограниченное время, и тут было уже не до воспитательных моментов - тут разговор шел о жизнях невинных людей.  Еще и детей - а это всегда было для Фрэнка достаточно... чувствительной темой.
Так что, пока Кинни "занималась шоппингом", Фрэнк "обкатывал" в голове ее "легенду". Так море шлифует камни, до того момента, пока не исчезнет всякая шероховатость, оставив идеально гладкую поверхность, за которую не зацепится ни глаз, ни палец, ни мысль... Вот только у моря на эту работу есть, как минимум, пара столетий, а у Карателя было меньше получаса, на то, чтобы максимально все учесть.
Что если у Лоры спросят документы? Ведь глупо в шестнадцать лет бежать из дома, не захватив с собой паспорт, который, в таком возрасте, быть уже обязан. "Взрослый", на десять лет. И если у Касла фальшивок было - на любой вкус, то на Лору он как-то не рассчитывал, и теперь этот "косяк" нужно было исправлять.
Да и современный подросток без мобильного телефона  и других "гаджетов" смотрится странно. Далеко ведь не каждый в таком возрасте знает, что по мобильнику его можно отследить. Да даже если и увлекался "шпионской тематикой", и завешивал комнату постерами с Джеймсом Бондом и Черной Вдовой - не у каждого подростка хватит душевных сил избавиться от любимого смартфона, и тех благ цивилизации, которые он в себе заключает. Какой логичный вариант напрашивается для объяснения этих странностей? Кража, или ограбление. Уже тут, в Нью-Йорке. Несколько дней скитаний по улицам, вокзалам и ночлежкам. В последней, на девятнадцатой авеню, у супа, который там раздавали, был какой-то странноватый привкус, но голод пересилил, и теперь беглянка чувствует режущие боли в животе. Легенда на глазах обрастала мелкими подробностями, даже ночлежка на 19 авеню действительно существовала, и кормили там действительно не очень - об этом Касл знал. Оставалось только бережно и детально донести всю информацию до вернувшейся с покупками Лоры - и про кражу, и про то, что перед походом в приют ей бы неплохо интенсивно пробежаться - на улицах обычно проблемы с возможностью принять душ, а замаскировать отсутствие запаха немытого тела вонью дешевого виски, как это сделал Каратель, для Лориной легенды было недопустимо. И конечно же - возможность ее обнаружить, если ею заинтересуются.
За себя Касл не волновался. Во первых - он и не в таких передрягах бывал. Во вторых - способности Волчонка прекрасно позволяли ей, в случае чего, "вынюхать" Касла хоть на другом конце города. В третьих - бродяга с запахом перегара для вероятных похитителей,судя по рассказу Лоры - связанных с медициной, явно менее ценная добыча, чем молодая дурочка, которая сбежала из дома, никому ничего не сказав, еще и приехала в Нью-Йорк - ночной кошмар любого детектива, занимающегося поисками пропавших людей. Если в деле действительно замешана "черная" трансплантология, то такую наживку ублюдки должны были заглотить с крючком, леской, поплавком, и частью удилища - тем более что жертва еще и сама идет в медпункт, позволяя спокойно провести первичный медосмотр.
Так что в левом кармане Лориной куртки появилась небольшая дырочка, через которую за подкладку попал миниатюрный gps-трекер. Обычно Фрэнк такие крепил на машины, за которыми хотел проследить - знай, сиди себе, посматривай на экранчик специально приобретенного для этих целей смартфона, и наблюдай, с точностью до десяти метров, куда "клиента" понесло. В случае чего - Каслу нужно было только добраться до машины, чтобы получить "путеводную ниточку" Ну и желательно, чтобы Кинни нигде не раздевалась, и не бросала свои вещи.
А еще - запасной ключ от фургона, который Фрэнк повесил на вовремя подвернувшуюся Лоре на "барахолке" связку. Почти незаметно - а если вдруг все же спросят, то всегда можно ответить:  "прихватила с собой ключи от машины отчима, желая сделать гадость напоследок." Свои ключи Фрэнк сунул в неприметный внутренний карман - он, конечно, мог вскрыть машину и так, и завести ее без ключа, но без крайней на то нужды не хотел портить свое же имущество, а потом еще и чинить его.
Наконец, удостоверившись, что все мелочи, до которых он додумался, доведены до сведения напарницы, Касл дал ей команду ждать двадцать минут, и после этого выдвигаться к цели задания. Прийти на место тоже следовало по отдельности - чтобы не возникло подозрений, раз уж они играют незнакомых друг-другу. И оказаться на месте Касл хотел первым - чтобы иметь возможность осмотреться до того, как на горизонте появится Лора, играющая роль основной приманки.
Стоило Каслу выйти из подворотни, в которой они оставили фургон, как его походка разительно изменилась. Он ссутулился, и начал покачиваться, и заметно приволакивать левую ногу, всеми силами вживаясь в свою роль - побитого жизнью, безобидного бродяги "подшофе". Пару раз, когда рядом не было случайных наблюдателей, Касл даже ложился на землю, чтобы поваляться в пыли, и внести этим самым завершающие штрихи в свою маскировку. В голове у него, тем временем, выстраивалась собственная "легенда" - простая как вбитый в стенку гвоздь история солдата, списанного в запас после ранения, и не сумевшего к мирной жизни приспособиться. В принципе - Фрэнк не особо-то врал, только заменил КМП на Сухопутные Войска, накинул себе звание, и добавил к своей "военной карьере", кроме Вьетнама, еще и "Войну в заливе", где "Бредли" майора Бенджамина Уолтерса и подорвался на мине, оставив тому в "подарок" негнущийся коленный сустав. А дальше - бутылка, развод с женой, постепенное "сползание" вниз по социальной лестнице, на самое дно - таких историй Фрэнк насмотрелся предостаточно, так что с подробностями проблем бы не возникло.
Сам приют выглядел почти "цивильно". Почти - опытный глаз Карателя с ходу заметил наличие в "приемном покое" нескольких охранников, с фонариками-шокерами, и телескопическими дубинками. И было у Фрэнка неприятное ощущение, что начнись серьезная заварушка - откуда-нибудь еще и пистолеты появятся. Оно, конечно, бродяги разные бывают, и весьма буйные - тоже, но такие средства для их усмерения - это уже "оверкилл"...
Со "Стейси" (по крайней мере так было написано на ее бейдже) пришлось поскандалить. Причиной этому была полупустая бутылка, которая до сих пор покоилась в Касловом кармане. Естественно, в приют нельзя было проносить спиртное, и естественно - Касл, в соответствии со своей ролью, не мог просто так ее отдать. Главное было не перегнуть палку, и не дать охране повода пустить ее арсенал в ход - в планы Касла не входило быть вышвырнутым на улицу, так что после пары минут перепалки с использованием смачных армейских идеом, Фрэнк сдался, и отдав бутылку, похромал в сторону местного медпункта, достаточно громко ворча о том, что "какая-то ***ая мокрощелка будет указывать боевому офицеру, что ему делать." Судя по тону, которым Стейси сообщила о местоположении врача - она тоже была о Касле не лучшего мнения. Что, впрочем, его не очень-то волновало.  Инфильтрация прошла успешно.
Пользуясь своей "хромотой", Каратель успел неплохо осмотреться, пока доковылял до медпункта, и пришел к выводу, что денег сюда вложили много. Чистенько, аккуратненько, хороший ремонт, растения в кадках, а судя по указателям на стенах - еще и отдельные "спальные залы" для мужчин и женщин. Одно из двух - или местный спонсор всерьез вознамерился заработать место в раю, или он собирался эти деньги "отбить". Торговлей органами, например.
В медпункте оказалось не один, а целых три врача, рабочие места которых были разделены передвижными ширмами. Касловой щекой занялся лысоватый очкарик средних лет: внимательно осмотрел, поцокал языком, и сообщил что придется накладывать швы, и что будет немного больно.
- Больно? Ты, крыса штатская, кого болью пугать вздумал? - что-что, а выбранной модели поведения "пьяный и сварливый" нужно было соответствовать. Чем более неприятное впечатление ты произведешь - тем больше собеседник будет хотеть от тебя избавиться, а не присматриваться. Следовательно - падает шанс, что кто-то заметит что-то неладное. - Да у меня три "Пурпурных сердца"! Три, мать его! И "Серебряная звезда"! Ты хоть знаешь, что это такое, падаль тыловая? Хотя куда тебе, хлюпик.  - доктор в ответ проявил похвальную выдержку, но, судя по глазам, в причинах появления у Касла синяка он не сомневался. И с удовольствием бы пожал руку тому, кто это сделал. По крайней мере в процессе достаточно длительной обработки раны он явно не пытался делать все максимально аккуратно. Касл в ответ "дежурно" матерился одними губами, чохом относя к племени "козлов" президента, сенат, конгресс, генштаб, копов, социальные службы, докторов армейских, докторов вообще, этого доктора в частности,  и тех обсосков у бара, которые посмели открыть поганые рты на офицера", и внимательно-внимательно слушал ,что именно происходит в соседнем "боксе". Ведь, спустя минут десять, туда зашла Лора - Касл узнал ее голос и звук шагов, и теперь буквально обратился в слух, желая узнать, что же там, за ширмой, будет происходить дальше.

"МРТ? Ой-ей." - в какой-то момент Касл  даже ругаться забыл, настолько он был ошарашен. Подобного развития событий он никак не ожидал - чтобы в приюте для бездомных оказалась настолько дорогая техника? Еще и портативная, судя по тому, что Кинни никуда не повели, а, судя по звукам, начали диагностировать на месте?  А ведь у девочки были когти, и Каратель абсолютно не представлял, как они себя поведут при контакте с излучаемым аппаратом магнитным полем. Если сейчас что-то пойдет не так... Касл почувствовал, как по спине пробежал холодок. От волнения за судьбу операции, и черт подери, за судьбу Лоры. Фрэнк сжал кулак, и смерил взглядом врача, который к тому времени завершил накладывать швы, и за своим столом заполнял какие-то документы. Нападения он не ждал, и это давало Карателю преимущество, в случае, если придется переходить к "плану Б". 
Крик "Лора! Бей!".  В два прыжка, отшвырнув в сторону инструментальный столик, добраться до врача. Удар справа в челюсть, затем взять за волосы, и ударить головой об стол. Пока напарница "держит" дверь - обыскать медпункт в поисках картотеки пациентов. Найти хоть какие-то улики. Прорываться к выходу, прихватив с собой одного из докторов в качестве "языка". Все пункты плана вырисовались в голове мгновенно, словно освещенные тактическим фонарем. Фрэнк напрягся на стуле, готовясь к броску... Но кто-то наверху решил, что время для потрясений сегодня еще не пришло - врач за ширмой объявила "ложную тревогу",  и Касл мысленно перевел дыхание. Операция продолжалась...
- Бэн. Бэнджамин Уолтерс, майор американской, мать ее, армии. - доктор, как оказалось, изъявил желание узнать, как его пациента зовут, и Касл "скормил" ему часть своей легенды. Вслед за этим доктор задал еще несколько вопросов: возраст, жалобы - ничего подозрительного. Фрэнку хотелось отделаться от доктора побыстрее, и это ему удалось - тот, с порога получив порцию "дружелюбия" и сквернословия, не стремился лезть в душу, и сам был не против оперативно Касла из кабинета выставить, так что Каратель быстро получил "направление" к Стейси.  Пользуясь своей "хромотой", Фрэнк долго вставал, долго шел к двери - делал все, чтобы успеть заметить, куда именно доктор "очкарик" спрятал его медицинское "досье". В картотеке местного медцентра определенно стоило покопаться, если выпадет такая возможность.  Касл бы еще и под дверью бы остался подслушивать, но выйдя в коридор, он заметил ошивавшегося неподалеку охранника, и от этой идеи пришлось отказаться. Да и возможное наличие камер наблюдения нельзя было сбрасывать со счетов - пока Фрэнк ни одной не заметил, но это могло значить только то, что они где-то замаскированы. Так что Линчеватель похромал обратно в холл, пользуясь этим временем для того, чтобы подумать. А подумать было о чем.
Наличие МРТ-аппарата в приюте для бездомных. Очень странно. Такие штуки стоят очень, очень дорого, это уровень крупного госпиталя, а уж никак не ночлежки. Тем более - портативного: если обычные стоят дорого, то этот вообще по цене должен был приближаться  к космическому кораблю. Признаться, до этого момента Фрэнк о таких переносных устройствах и не слышал - в его представлении МРТ было здоровенной "дурой" из сериала про Хауса, который Касл когда-то смотрел, отлеживаясь после очередного ранения. Нет, может где-то у ЩИТ-а такие переносные чудо-приборы и водились, но чтобы так, здесь?! И это желание докторши "просветить" Лоре внутренности - что это? Действия доктора, старательно выполняющего свою работу, или же просто повод оценить состояние внутренних органов девочки, и решить - годится ли она на роль донора? Какие таблетки дали Кинни -только ли лекарства от желудка, или там было что-то еще? И почему, собственно, ей сказали сначала посидеть полчаса, а потом только оформляться? Неужели нельзя сразу получить свое койко-место, и ждать эффекта от "волшебной таблетки" уже лежа? Или это было сделано специально? Если на секунду представить, что кроме обезболивающего в таблетках было снотворное - то вынести "задремавшую беспризорницу" из холла было бы легче, чем пытаться достать ее из спальни, на глазах у других бездомных. Может дело в этом? А если так - нужно срочно вносить коррективы. Волчонок как-то говорила, что с ее регенерацией ее практически невозможно отравить, а сама она может не догадаться, что нужно делать. Вот только как сообщить ей нужную информацию, если поблизости будет крутиться эта слащавая Стейси, а они играют роль друг-другу незнакомых? Догнать в коридоре не получится - Фрэнк должен хромать, а это сильно сказывается на скорости передвижения. У Волчонка таких проблем не было, так что Каслу пришлось импровизировать. Войдя в холл, он быстрым взглядом окинул местоположение действующих лиц, и похромал было к Стейси, но, проходя мимо кресла, на котором устроилась Лора, неуверенно шагнул, покачнулся, исказил лицо гримасой боли, и рухнул Волчонку буквально под ноги, как будто хромая нога, под действием выпитого, его подвела. Ничего подозрительного, просто хромой и подвыпивший бродяга упал, просто девочка, на глазах которой это произошло, первая оказалась рядом, чтобы проверить, все ли в порядке... Лора должна была догадаться, что делать. И она догадалась.
-Сделай вид, что уснула. - шепотом сообщил Фрэнк, как только Кинни оказалась рядом. Сказать что-то еще он не успел - из-за стойки "ресепшена" к ним уже шла Стейси, так что дальнейшее предназначалось уже для ее ушей. - А ну пшла на х**, мокрощелка! В п***у себе свою помощь засунь! Я, б***ь, в таких пи***резах бывал, что вам и не снилось, крысам штатским! - хамить напарнице в лицо было очень неприятно, но, черт возьми, необходимо.  К счастью, Лора была умной девочкой, и должна была понять, что это говорит не Фрэнк, а майор Уолтерс, которого Каратель сейчас играл. Касл мысленно пообещал потом извиниться, кое-как, неловко, "соскреб" себя с пола, и обратился к Стейси, наблюдавшей за происходящим с плохо скрытым выражением брезгливости на лице, подтверждавшим, что хамло из Касла получилось отменное. - Ты, что-ли тут оформляешь, а?  Чего рожу скорчила? Не нравлюсь, а? Сидит тут, жопу мнет, мокрощелка хренова. Знаешь, кто я? Майор Бенджамин Уолтерс, гребанная армия США! Вьетнам, Война в заливе - я везде, б**ь, побывал! Так что уважение на морде нарисовала, и пиши давай, регестрируй, е***ть тебя в душу.
С уважением у Стейси возникли проблемы - скорее на ее лице читалось сожаление из серии "что ж тебя, мудака, в том Вьетнаме не распи***сило по пальмам", но за заполнение бланка она взялась. Охранники, в количестве двух штук, в дело не вмешивались, только лениво переглядывались, как два откормленных бойцовых стаффа при виде старой и побитой жизнью дворняги. Мол, пусть брешет, вздумает борзеть - мигом на кусочки разорвем. О том, что под шкурой бродяги скрывается тот еще волкодав, способный откусить им головы, и не поморщиться, они и не догадывались. К счастью для себя.

Отредактировано Frank Castle (2015-12-05 23:00:26)

"Старый козел. Отличное определение того, что я сейчас показываю"  - Касл чуть покривил губы в саркастичной усмешке, которую Стейси, судя по фырканью, приняла на свой счет. - "Интересно, кстати. Лора пришла первой, но оформляют сначала меня, а не ее. Избавляетесь от лишних глаз, а? Нечисто у вас тут. Ремонт, цветочки - сраная бутафория.  А скрывает она огромную кучу первостатейного дерьма, нюхом чую.". - по телу Карателя сейчас словно пробегали маленькие электрические разряды, покусывающие сердце неясной тревогой. Он с трудом сдерживался, чтобы не показать свое напряжение - еще не время, еще слишком рано. Пока нужно было бережно копить эту энергию ,чтобы потом, когда момент наступит, "взорваться", ошеломить врага внезапным превращением, и выложиться все, на сто, нет, на сто двадцать процентов. Чутье подсказывало - без боя не обойдется, а своему чутью Касл верил.
- Ваш талон. Налево по коридору, вторая дверь направо - спальный зал. Рядом расположена душевая, рекомендую воспользоваться. - Судя по сморщенному носу, Стейси явно очень хотела добавить что-то еще, как минимум "а то смердишь козлом, мудачина", но была вынуждена соблюдать хотя бы видимость приличия. Касл, забрав талон, снова буркнул себе под нос что-то ругательное, и тяжело развернувшись, похромал в указанном направлении, по пути "безразличным" взглядом скользнув по Кинни. Притворялась она хорошо - в первый момент Фрэнк даже подумал, что девочка действительно задремала: расслабленная поза, склонившаяся набок голова, ровное дыхание. Никакой фальши, и только почти незаметное подрагивание ресниц выдавало - она не спит. Она готова, ни Дьявол, ни Бог не помогут тому, кто кто обидел ее друзей. Ведь если их не убьет она - это сделает он.
Персонал приюта даже не стал ждать, пока Касл выйдет из комнаты. За спиной раздался звук шагов, и глянув через плечо, Каратель стал свидетелем того, как Стейси и один из охранников, на ходу натягивающий латексные перчатки, подошли к Волчонку. Стейси бесцеремонно потрясла ее по плечу, потом, отступив на шаг, кивнула охраннику, и тот явно намерился поднять "бесчувственное" тело из кресла. Что произошло дальше - Фрэнк не видел - второй охранник заметил, что "ветеран" задержался на пороге.
- Шевелись, дедуля. Нечего тут смотреть - сказано это было беззлобно, но твердо. Касл тихо скрипнул зубами, борясь с внезапным желанием вонзить громиле заточку в шею, а второму, тому который извлекал Лору из кресла, вырвать кадык голыми руками.
"Не время. Еще не время". - и Фрэнк, нарочито неторопливо, похромал в указанном Стейси направлении, прислушиваясь - не раздадутся ли сзади шаги? Не раздались, а ведь женская спальня находилась в том же направлении, что и мужская - об этом красноречиво свидетельствовали указатели на стенах. Молодой бугай должен был двигаться быстрее, чем хромающий ветеран, даже если на руках у него - шестнадцатилетняя девочка. Значит, Лору понесли не в спальню. А куда? Риторический вопрос...
Необходимо было решить, что делать дальше. Понятно, что ложиться спать, как это сделал бы обычный бездомный, Касл не собирался, но выскользнуть из здания нужно было максимально незаметно. Еще не хватало, чтобы кто-то что-то заподозрил, ведь одного телефонного звонка было бы достаточно, чтобы подельники местных "благодетелей" замели следы самым простым и действенным способом - пустив в "расход" похищенных. Такое развитие событий Карателя абсолютно не устраивало, а потому нужно было исчезнуть тихо и незаметно.Сначала - спасти жертв, а вернуться сюда с огнеметом, и сжечь тут все к чертям собачьим можно было потом. Приют бы никуда не убежал.
До спальни Касл не дошел - по дороге ему на глаза попалась дверь с красноречивой "туалетной" символикой, и Фрэнк свернул туда, справедливо рассудив, что даже если внутри не обнаружится подходящего слухового окна, то в кабинке можно спокойно обдумать дальнейшие планы, не вызывая никаких подозрений. Мало ли, какие проблемы с желудком возникли у ветерана.
Туалет встретил Касла пустотой, сверкающей чистотой кафеля и фаянса, легким запахом хлорки, и прекрасным окошком под потолком, словно говорящим "Фрэнк, выбирайся через меня!" И Каратель не приминул воспользоваться этим предложением, предварительно подперев дверь обнаруженной в углу шваброй. Конечно, для того, чтобы добраться до окна, пришлось побалансировать на умывальнике, но зато оно прекрасно открывалось изнутри. Что ж, приют явно не был тюрьмой на острове Райкера, а ведь Касл умудрялся выбираться даже оттуда. Здесь же, судя по всему, основную ставку делали на "социальный камуфляж", а не на попытки сделать из здания неприступную крепость.
Выскользнув из окна ногами вперед (Мешковатую куртку для этого пришлось снять и тащить следом, да и бок Касл слегка ободрал, но результат того явно стоил) Фрэнк оглянулся, пытаясь определить, куда это он попал. Похоже. нелегкая занесла его на что-то вроде огороженного заднего двора. Дальнейшие наблюдения были прерваны шумом открывающейся двери, и линчеватель быстро метнулся под прикрытие мусорных баков. Осторожно выглянув из укрытия, он стал свидетелем того, как уже знакомый охранник, в сопровождении женщины в белом халате, грузят Кинни в фургон, о чем-то переговариваясь. Фрэнк в своем укрытии напряг слух:
-Даже как-то жалко дурочку. - голос женщины оказался знакомым. Именно она осматривала Лору в мед-кабинете, и Фрэнк, скрипнув зубами, сделал себе "зарубку" в памяти - с кем точно нужно поквитаться. - Ведь на ее месте могла оказаться моя Джесс.
- Вот и следи за ней, чтобы не оказалась. - голос у охранника оказался под стать фигуре - сочный, раскатистый бас..  - Получишь свое бабло, устроишь малую в колледж, а такие дурочки были, есть и будут. Умрет с пользой, поможет хорошим людям, а не сдохнет в канаве, обдолбанная, и в луже собственного дерьма. - Хлопнули двери фургона, заурчал двигатель, и машина тронулась с места, заглушив ответные слова доктора. Дождавшись, пока они вернутся в здание, Касл тоже начал действовать. Забор оказался обтянут поверху колючей проволокой, так что Каратель про себя порадовался, что не зря тащил с собой куртку, а не бросил ее в туалете. Накинуть одежку на вершину забора было делом тезники, и через минуту Касл, немного расцарапанный, и очень ,очень злой, уже бежал туда, где оставил машину.
Дистанцию он покрыл за рекордное время, и распахнув дверь, сходу бросился к приборчику, на который выводился сигнал трекера в Лорином кармане.  Телефон тихо пискнул, и на дисплее высветилась карта, на которой двигалась красная точка. "Работает" - Фрэнк перевел дыхание, и уже более спокойно провернул ключ в замке зажигания. Ему предстояло проследить за машиной до конечного пункта, где его уже ожидало очень много работы...

И снова слежка: мерное урчание двигателя, красная точка на экране, и очередной ублюдок, не подозревающий, что из охотника он уже превратился в жертву,что в часах его жизни, тихо шурша, падают последние песчинки,  и что его имя уже внесено в список привратника у ворот Ада. Сколько раз Касл делал это? Сколько раз он так же выслеживал, преследовал, готовясь свершить то, что должен? Сто, тысячу раз? И почему сегодня все было по другому? Ведь стольких мерзавцев повидал. Все как на подбор - подлые, лживые, жестокие, беспринципные. Убийцы, работорговцы, наркодиллеры, маньяки и извращенцы - худшие отбросы человечества прошли перед глазами Касла. Сначала он ненавидел каждого из них, ненавидел лютой ненавистью, на которую способно только одно существо в мире - человек. Но ничего не бывает вечным, и Касл устал. Устал сгорать в бушующем в его душе адском пламени, отдавая ему всего себя, без остатка. И Ненависть погасла, оставив после себя запах гари, и чуть тлеющие угли. Презрение, брезгливость, и легчайшую нотку усталости от того количества мерзости, что пришлось повидать, и вычистить.Возможно, так себя чувствует ассенизатор после тяжелого трудового дня. До сегодняшнего дня Фрэнк думал, что он разучился ненавидеть. Перегорел. Но сегодня - сегодня злость вернулась. Холодная как лед, и в то же время нестерпимо обжигающая, та что заставляет с тихим шипением выпускать воздух сквозь сжатые зубы, и крепко, до побелевших костяшек, сжимать руль. И причина этому могла быть только одна- Лора.
Касл никогда не любил выступать в роли спасителя. В ней он не умел себя вести, да и не хотел брать на себя ответственность  за чужую судьбу.  Отчасти потому, что все эти годы над ним, подобно Дамоклову мечу, довлело воспоминание о том, что однажды он не смог спасти самое дорогое, что у него было, отчасти - потому что зачастую всех его усилий было недостаточно, ведь он был просто человеком. Не Капитаном Америкой, рыцарем в сияющих доспехах, всегда бескомпромиссного, и уверенного в своих принципах. И, черт возьми, иногда Касл об этом жалел...
Он мог отбить нескольких девчонок у сутенера, но не мог помешать им вернуться в этот "бизнес" по своей воле. Убить наркоторговца - но не помешать подросткам травить себя "зельем", которое тот продавал. И, не желая разочаровываться, он сосредоточился на том, что все-таки мог сделать: убить, покарать, сделать грязную работу. "Позволить свершиться карме", как мог бы сказать кто-нибудь, "повернутый" на околобуддистских практиках. Впрочем, сам Касл не любил пустого пафоса в словах. Он сражался, как учили в Корпусе.
Но сегодня, впервые за очень долгое время, там, впереди, был человек, который действительно для Касла что-то значил. Его солдат. Его друг. Его... Его Волчонок. И в памяти снова всплыли слова, присыпанные было песком времени, но выбитые на граните. "Морпех однажды - морпех навсегда. Мы верны всегда, до последнего вздоха. Мы не бросаем своих, никогда. Мы больше, чем братья по оружию. Мы больше, чем семья. Мы - морские пехотинцы". И хоть Кинни не была в  буткэмпе, и не проходила базового курса подготовки - для него это сейчас было не важно. Она была "своей". И этого было достаточно.
Путь завершился в одной из промзон на окраине Нью-Йорка. Почему-то "плохие парни" всех мастей испытывали особую любовь к подобным местам, возможно из-за того, что в таких местах меньше шансов, что какой-нибудь случайный свидетель увидит что-то ненужное. Высокие заборы, однотипные бетонные коробки - кто догадается, что в глубине одной из них прячут украденных людей, планируя пустить их на органы. В том, что тут происходит именно это, Касл почти не сомневался - слишком хорошо ложились в эту канву маленькие подсказки, такие как запах лекарств, учуянный Лорой на перевалочной базе, странный интерес врачей в приюте к внутренним органам молодых пациенток, и даже фраза охранника про "помощь хорошим людям". Хорошим, ага. Скорее - богатым. Отличное место для содержания "живых консерв", до того момента, пока на их органы не найдется покупатель. Кричи, не кричи - никто не услышит. Вот только у медали две стороны - когда Каратель возьмется за дело, криков его жертв тоже никто не услышит. Особенно сейчас, когда все нормальные работяги уже должны были быть в барах, распивать вечернюю кружку пива, а не путаться у Касла под ногами.
"Завод относительно небольшой. Название не знакомое, надо будет потом его проверить. Забор бетонный, метра два в высоту, не меньше.  "Колючка", камеры, наверняка еще и сигнализация есть. у ворот двое... Нет, трое, еще один в будке. У двоих пистолеты, у третьего может быть и что-то посерьезнее. Сколько людей внутри, чем они вооружены, и где держат пленников - неизвестно." - Резюмировал Фрэнк, бегло осмотрев предполагаемое поле боя. В иных обстоятельствах он бы не рискнул лезть на штурм без тщательной разведки, занявшей бы минимум несколько дней, но сейчас времени на это не было. И желания - тоже, так что Каратель, заглушив двигатель, перебрался в заднюю часть фургона - вооружаться.
" По тихому, или..." - рука Касла неуверенно замерла над немецким мп-5 с интегрированным глушителем. Пару секунд он подумал, представил, как будет перебираться через забор, скрываться в тенях от камер наблюдения, "снимать" охранников по одному... Возможно, это было бы логично и правильно... Но именно сегодня Карателю хотелось другого. - "А, к дьяволу! Пошумим...".  - отвернувшись от пистолета-пулемета, Касл снял с креплений старого друга - штурмовой карабин м-4. Мощнее, громче, с подствольным гранатометом - то что доктор прописал. Бронежилет, разгрузка, гранаты, взрывчатка, патроны, нож, пистолеты - весь "джентльменский" набор. Ну и небольшой "бонус", ключик для ворот - два продолговатых цилиндра, два однозарядных M72.
Такого охрана не ожидала. Они чувствовали свое превосходство, когда им "противостояли" испуганные подростки, но стоило им столкнуться с чем-то более серьезным - и они сами стали растерянными детьми, способными только испуганно тыкать пальцами в свой худший кошмар - человека с черепом на груди, целящегося в них из гранатомета. Оглушающее шипение исходящего их задней части ствола "выхлопа", граната с хлопком вылетает из направляющей, несколько секунд в полете, и взрыв. Огненный цветок, сорвавший с петель левую створку, и снесший ударной волной двух охранников у входа. Третьему повезло больше - его защитили стены караулки. От взрыва, но не от пули. Касл отшвырнул ставшую бесполезной пустую направляющую, и вскинув карабин, короткой очередью "срезал" выжившего, попытавшегося выскочить из своей "будки". Тело в камуфляжке полувоенного образца осело на асфальт, и словно дожидаясь этого, на заводе раздался заунывный вой сигнала тревоги. Касл в ответ только сплюнул на асфальт, и держа оружие наготове, шагнул на территорию завода. Он не боялся того, что местные вызовут копов - у них у самих была нечиста совесть, и их делишки не стоило демонстрировать властям. А если они решат убить пленников - ну, пусть попробуют. Рядом с ними находится Лора, и Касл верил... Нет, знал - Волчонок не подведет.

"Сосунки". - Касл отшвырнул в сторону опустевший магазин, и до щелчка вогнал в карабин новый. Завязавшаяся было во дворе перестрелка оказалась на удивление быстротечной и хаотичной, чем еще раз подтвердила тот факт, что главная проблема плохих парней - в излишней самоуверенности, отсутствии дисциплины, и свойственной большинству людей наивной вере в то, что конкретно с ними, такими уникальными, не может случится ничего плохого. "Просто пустим "на мясо" нескольких бродяжек, заработаем деньжат на женщин, выпивку, крутые тачки, и отдых на Гаваях. Их никто не хватится, дело - верняк, разве может что-то пойти не по плану?" Так думают все, творящие злые, неправильные вещи, но считающие себя слишком умными, слишком уникальными, чтобы понести покарание за все, что они сделали. Но правда в том, что судьба, зачастую - та еще сука, и ей плевать на все планы, надежды и мечты. У нее свои законы, и свои шутки. И однажды на пороге появляется тот, кто знает все, тот, чей символ приходит к бандитам и убийцам в самых страшных кошмарах. И тогда они понимают - Каратель пришел за ними. За каждым из них. Чтобы убить. И горло сжимает судорога, и страх сковывает руки, ведь это не сон, и проснуться не получится. Ты, такой уникальный и неповторимый, умрешь.  Бесполезно бежать, бессмысленно умолять, тщетно сопротивляться. И паника затуманивает мозги, и мелкой дрожью трясутся руки, заставляя ствол автомата выписывать в воздухе замысловатые восьмерки - ведь смерть уже стучится в твою дверь с сардонической улыбкой на белом черепе. Что-то подобное испытывают и солдаты, попавшие под первый в жизни обстрел. И средство тут есть только одно - тренировки. Навыки выживания должны быть доведены до автоматизма, "вбиты" на уровень мышечной памяти - только тогда тело, страстно желающее выжить, сможет действовать само, игнорируя впавший в прострацию мозг. Именно поэтому Касл в свое время требовал, чтобы каждый солдат на базе знал, где его место в случае атаки. А вот у местных охранников не нашлось никого, кто бы смог заранее создать план обороны, и заставить всех его вызубрить. Суматоха, плохая координация, отсутствие прикрывающего огня - таких вещей линчеватель не прощал, и бил на уничтожение, прокладывая свой путь в здание по трупам.
"Надо брать "языка" - Каратель, не опуская оружия, обвел взглядом лежащие тела, и поморщился. Сказалась привычка стрелять наверняка - признаков жизни не подавал никто, и "спрашивать дорогу" было не у кого, а ведь завод был достаточно велик, хотя и не дотягивал по размеру до "детищ" Старка. Идея искать местоположение того подвала, в который увели Кинни и других пленников самому Касла не вдохновляла - такой поиск затянулся бы на неопределенное время, за которое на завод могло подъехать как подкрепление бандитов, так и пожиратели пончиков на машинах с мигалками. - "Ладно, буду надеяться, что я еще не всех перебил". - Фрэнк, не опуская винтовку, и стараясь не наступать на тела, отправился на поиски кого-нибудь, способного пролить свет на местонахождение подвала с заложниками. Почему подвала? Элементарно, сигнал трекера Лоры оборвался за несколько минут до начала штурма. Скорее всего - ее увели под землю, и забетонированный "мешок" глушил связь.
"Слева - явно административный корпус. Тогда прямо - производственные цеха, а справа тогда склад, вон и рампа. Откуда начать?" - окинув взглядом двор, Касл без колебаний выбрал административное здание. Когда поднялась тревога - большая часть охранников появилась оттуда, да и один очень знакомый фургончик оказался припаркован именно там. Чем не след?
От двери в здание остались одни воспоминания - когда оттуда начали выскакивать охранники, Каратель ответил выстрелом из подствольника, так что теперь под подошвами берц скрипело крошево битого стекла, а в воздухе ощутимо пахло гарью... и кровью. Еще минус два - две безвольные, изломанные взрывной волной, и посеченные осколками камуфлированные куклы, лежавшие в руинах проходной. Один короткий, безразличный взгляд - только чтобы убедиться, что мертвы, и не выстрелят в спину. Нужно было двигаться дальше. Двигаться неторопливо и размеренно, позволяя стволу винтовки "вести" себя. Двигаться ровно с той скоростью, чтобы метко стрелять. Ровно так, чтобы полностью контролировать ситуацию. Даже если сердце сжимает тревога за напарницу - нельзя ей поддаваться. Это - ближний бой, дистанция измеряется, в лучшем случае, несколькими десятками метров. И рядом с Каслом не было напарника, который бы его подстраховал. Только осторожность, только концентрация, и тщательная проверка углов. Зрение, слух, нюх - все чувства были обострены сейчас до предела. Нужно было помочь Лоре и ее друзьям. Не подвести. Не "поймать" пулю.
Вскоре Каратель обнаружил лестницу, и рассудив, что наверху делать ему нечего, направился вниз. Он чувствовал себя неуютно от того, что приходится оставлять за спиной несколько не осмотренных этажей, на которых мог скрываться враг, но времени на тотальную зачистку просто не было. Максимум, что он мог сделать, достигнув подвала - это прикрепить растяжку на дверной косяк, в качестве сюрприза для того, кто рискнет сунуться следом.
"А это что?" - закончив установку растяжки, Касл уже почти собрался идти дальше, но одна маленькая, почти незаметная деталь, заставила его повременить. Свежая царапина на бетонном полу. Точно такие же оставляли когти Лоры. Совпадение?
Нет, не совпадение - в этом Касл убедился, стоило ему пройти дальше по коридору, внимательно оглядываясь по сторонам. Царапины на полу, царапины на стенах - дорожка из хлебных крошек, ведущая в чащобу. Путеводная нить, тонкий след, знак того, что он идет по верному пути. Касл внезапно почувствовал прилив воодушевления - и тут из-за поворота, находившегося от Карателя буквально в паре метров, раздался звук открывающейся двери, и неуверенный, шаркающий звук шагов. Он приближался, и Фрэнк, подобравшись, словно леопард перед прыжком, двинулся навстречу. Для того, чтобы понять, что испытывает тот человек за поворотом, не нужно было иметь нюх дочери Росомахи - страх был буквально разлит в воздухе, его выдавало все - и хриплое дыхание, и осторожный, прерывистый звук шагов, слыша который, воображение тут же дорисовывало, как неуверенно, постоянно оборачиваясь, двигается шумевший. Подобравшись к повороту, Каратель вдохнул, словно перед прыжком в воду, и рывком выскочил из-за угла, буквально нос к носу столкнувшись с худосочным типом в белом халате, и с пистолетом в руке. Увидев выскочившего на него громилу с белым черепом на бронежилете, "белохалатник" тоненько взвизгнул, и отшатнувшись, попытался выстрелить. Вот только руки у него ходили ходуном, и первая пуля, вместо того чтобы остановить бросившегося на него Касла, только слегка рассекла тому кожу на плече. Сделать второй выстрел "доктор" не успел, все, на что его хватило после встречи с Каслом и его прикладом - это улететь спиной вперед к той двери, из которой он вышел минутой ранее, и в бессознательном состоянии упасть на пол. Фрэнк бросил быстрый взгляд на свое "ранение", и придя к выводу, что это - ничего не значащая царапина, не стоящая внимания, переключился на доктора, и ту комнатку, в которой он прятался. Вдруг она лучше приспособлена для допросов, чем коридор?
Убедившись, что внутри пусто, Фрэнк за ворот затащил "белохалатника" в комнату, и прикрыв дверь, осмотрелся внимательнее. Обычное, на первый взгляд, подвальное помещение. Бетон, голые стены, в углу - что-то вроде печки, с уходящим куда-то вверх дымоходом, а вот прямо по центру - куча одежды, в которой наметанный глаз Касла уловил знакомые очертания.
" Да это же куртка Лоры... Точно, а вон ее рюкзак, и ботинки. так значит здесь вы сжигаете вещи своих жертв, а?" - Фрэнк зло оскалился, и принялся приводить "доктора" в себя, посредством полновесных оплеух. После третьей урод в белом халате слабо замычал, приоткрыл было глаза, но увидев прямо перед собой знак черепа, попытался снова провалиться в обморок. Фрэнк пресек эту попытку, взяв докторишку за лацканы халата, и пару раз хорошенько встряхнув, а после - еще и пообещав:
- Попробуешь терять сознание, или играть в молчанку - засуну тебя вон в ту печку. Башкой вперед. Понял?
Храбрецом доктор не был, и в "молчанку" играть не стал, сходу выложив все, что тому требовалось знать о местонахождении заложников, о том, как открыть камеры, и о том, сколько охраны на объекте. По этой информации, кстати. выходило, что где-то гуляют еще трое охранников, и двое членов "мед-бригады". Следовало быть осторожнее - вдруг кто-то из них окажется более метким, чем этот обделавшийся слизняк. Самое интересное, что где-то должен был быть еще и начальник охраны - он, перед тем как все началось, был с доктором в подвале, осматривая вещи новоприбывшей. Потом началась стрельба, и он куда-то ушел, приказав доктору сидеть тут. Тот некоторое время послушно выполнял команду, тихо впадая в панику от неизвестности,  но в итоге не выдержал, и отправился на поиски приключений, завершившиеся встречей с прикладом. Впрочем, черт с ним, важнее было то, что начальник охраны бы просто не успел отсюда добежать до выхода - слишком быстро закончилась перестрелка.
"Тем более нужно посматривать по сторонам". - докторишка относился к той бригаде, которая следила за состоянием пленных... И резала их, когда поступал заказ на органы. Так что оставлять его в живых Фрэнк не собирался. Одной рукой продолжать удерживать жертву за горло, второй - достать нож. Один точный удар под ребра, в печень. Провернуть клинок, видя как изумленно расширяются блеклые глаза жертвы, впервые почувствовавшей то, что он делал с другими. Еще два удара, для гарантии - и буквально выпотрошенное тело осело у ног Касла. Тот коротким взмахом вытер нож о халат покойника, и направился было к двери, но что-то заставило его остановиться.
"Глупо конечно... Но она явно любит эту куртку." - в глубине души Фрэнк удивился этой мысли, но... Черт возьми, если сегодня все не так, как обычно - то почему бы и нет? Конечно, рюкзачок, в который Касл, скомкав, затолкал вещи Лоры, дивно смотрелся по соседству с "трубой" гранатомета, но  зубоскалить тут было некому.
Доктор не обманул. Настолько испуганные люди вообще редко врут, а если и пытаются - то делают это, как правило, очень неумело. Камера оказалась именно там, где он сказал, и ключ, "позаимствованный" из кармана халата, прекрасно подошел к замку.
- Отличная пижамка. Решила сменить стиль? - при виде Лоры, встрепанной, одетой в какую-то  дешевую пижамку больничного вида, но живой и невредимой, Касл почувствовал несказанное облегчение, сильное настолько, что он сделал вещь, обычно ему несвойственную - попытался пошутить. - Потом переоденешься, нужно выводить твоих друзей. Где-то здесь еще гуляет пара-тройка уродцев, поэтому не расслабляемся. Если кого почуешь - говори сразу. Человека с оружием, если он - не коп, уничтожай на месте, понятно? - Касл быстро пробежал глазами по толпе пленников, прикидывая, что с ними делать. "Человек двадцать, как минимум... Многовато, легко можно кого-то потерять. А вот эта растрепанная блонди рядом с Лорой - похоже та самая Кайден. Кажется, она в их подростковой банде лидер. " - Судя по лицу, Никс от вида Касла пребывала в состоянии "пыльным мешком по голове ударенной", но времени на удивление сейчас не было, а помощь человека с лидерскими качествами, и знающего всех собратьев по несчастью, была просто необходима.
- Хэй, дырку мне в черепе взглядом протрешь. Лицо выше. - хмуро фыркнул Касл. - Значит так, ты тут, похоже. главная. Мне нужно, чтобы ты организовала остальных, и быстро! Мы прикроем, и выведем вас в безопасное место, но мне нужно, чтобы никто не отстал по дороге! Понятно? За дело!  Всем держаться друг за друга, головы пригнуть! Услышите стрельбу - падаете на пол, и застываете! Лора, дорогу помнишь? Отлично, идешь направляющей. Я - замыкающий, прикрою сзади, и прослежу, чтобы никто не потерялся.

Из Кайден определено получился бы неплохой дрилл-инструктор где-нибудь в тренировочном лагере Сан-Диего. У девочки, стоило ей справиться с первым удивлением от появления на пороге камеры Касла, прорезался командирский голос, умноженный на дикое желание выбраться из той дыры, в которой они оказались, вплоть до готовности подгонять товарищей по несчастью пинками. Вполне резонное желание - лично Фрэнку одного беглого осмотра операционной, мимо которой он проходил, хватило, чтобы рука рефлекторно потянулась к зажигательной гранате. Желание это пришлось подавить - сегодня у Касла были другие приоритеты, в число которых не входило сжечь пленников, но впечатление осталось гнетущее. Нет, операционная не была залита кровью, на столе не лежал распотрошенный труп, и даже органов нигде не наблюдалось - все, на первый взгляд, было вполне "цивильно", но запах... Застарелый, впитавшийся в бетонные стены запах страха, отчаяния, боли и смерти, перекрыть который были бессильны все дезинфицирующие средства, на которые местный персонал не скупился. Касл чувствовал его даже не носом - всей кожей, каждой клеточкой организма, будто души всех, замученных на этом столе, кружились вокруг, шепотом жалуясь на жестокость этого мира, и тихо спрашивая "Почему, почему я?"И ответа на этот вопрос у него не было.
- Начали движение! Быстро, быстро!- выбраться из клетки явно хотелось всем, и лишний раз погонять детишек, к вящему облегчению Фрэнка, не пришлось. К облегчению - ведь это оставляло больше времени для контроля ситуации, и поиска вражеских "недобитков", которым вполне могла прийти в голову "гениальная" мысль - атаковать с тыла. - Лора, на лестнице должна быть моя "растяжка", осторожней!
Так они и двигались - в авангарде, в некотором отрыве от основных сил, немногословная Кинни, решимость которой читалась в напряженной спине. Сейчас она особенно походила на своего отца, словно уменьшенная копия, и даже сам господь не помог бы тем, кто попытался бы ее остановить.  Следом - сбившаяся гуськом группка беспризорников, вокруг которых, словно овчарка вокруг отары, сновала Никс, следившая, чтобы никто не отбился от стада. И замыкающим - сам Касл, идущий, по большей степени, спиной вперед, и держащий под прицелом уже пройденный отрезок пути. Все  логично. Волчонок, с ее чутьем, безошибочно обнаружит любую засаду, а в узких коридорах здания ее когти на "переднем крае" окажутся даже полезнее, чем винтовка. Если преследователи атакуют сзади - их встретят пули, а если "авангард" столкнется с слишком сильным сопротивлением - Кайден уложит своих подопечных на пол, а Каратель поддержит Лору огнем. И до определенного момента схема работала - Кинни буквально выпотрошила двоих охранников, попытавшихся было встать у них на пути, Фрэнк короткой очередью "снял" третьего, возникшего откуда-то из переплетения коридоров. Проблема возникла позже, на выходе из административного корпуса. Почти на открытом пространстве, где плюсы их построения в одночасье стали минусами.
Все произошло быстро. Сухой, хлесткий звук выстрела, словно удар кнутом. Каратель разворачивается одновременно с первыми испуганными криками, чтобы увидеть, как Волчонок,в ореоле брызг крови, безвольно отлетает на землю. Сердце словно пропускает один удар - но нет времени на эмоции, стрелка нужно снять, пока не пострадали те, кто не обладает регенерацией.
- На землю!! - рык Касла словно выбивает почву из-под ног детей, и через секунду они уже вповалку лежат на бетоне, закрывая головы руками. Все, кроме Никс - она, тяжело дыша, внезапно оказалась в опасной близости от Лоры, рискуя быть подстреленной. В два прыжка Касл оказывается рядом, намереваясь вытолкнуть ее из зоны обстрела, и в этот момент Кайден поднимает голову, и хриплым голосом произносит несколько слов. Сверху. Над трубой. И в следующий миг Касл уже видит стрелка сам - вон она, фигура цвета хаки, на крыше одного из цехов.
- Вижу. - короткая фраза сквозь сжатые зубы. Весь мир словно исчез, оставив только оружие в руках, фигуру врага на крыше, и незримый коридор между ними, на одном из концов которого будет только смерть. И никакого права на ошибку. Палец выжимает спуск, привычно бьет в плечо отдача, по ушам бьет громкий хлопок - и спустя секунду на месте стрелка расцветает огненный цветок. Слишком сильный для разрыва одной гранаты, но Карателю в тот момент было не до этого - он уже присел на колено рядом с Лорой, стараясь одновременно осмотреть ранение, и следить за крышами.
- Ты как?! - короткий вопрос - и Касл сам не узнал свой голос. Хриплый, "каркающий" - живая иллюстрация того, как переизбыток адреналина влияет на голосовые связки. Короткого взгляда хватило, чтобы понять  - если бы не регенерация, то все было бы очень, очень плохо. Почти наверняка было задето легкое - Волчонок хрипела, и заходилась кашлем, от которого на ее губах пузырилась кровавая пена. Для простого человека - высокий шанс смерти, для дочери Росомахи - несколько неприятных минут регенерации, но именно этих минут у них нет - на крыше цеха снова что-то взорвалось, и в любой момент сюда могло заявиться либо бандитское подкрепление, либо копы и пожарная служба.
  - Нормально, Волчонок, жить будешь. - первым порывом было самому закинуть ее на плечо, но тогда отряд лишался единственного стрелка, а это было недопустимо. Так что Фрэнк ограничился тем, что положил руку Лоре на плечо, чуть сжал, и повернувшись к Никс, скомандовал. - Помоги ей встать, мне нужны свободные руки! Вон тот фургон все видят?! Отлично! сейчас я ставлю дым, и вы быстро-быстро бежите к нему! Я прикрою! Лора - мне нужно будет. чтобы ты села за руль! Как выедем за ворота - притормози, я выскочу. После этого - гони в убежище! Я буду следом - не хочу оставлять уродам свою тачку. - идея "позаимствовать" тот самый фургон, на котором Лору сюда привезли, родилась спонтанно, когда Фрэнк увидел то количество детей, которых нужно было отсюда вывести, и понял, что в его родной транспорт, изрядно забитый оружием и снаряжением, они даже штабелем не поместятся. Плюс - брать следовало машину, которая была ближе. Меньше бежать - меньше шансов нарваться на очередного "стрелка". Пока, вроде бы, по ним больше никто не стрелял, но стопроцентной уверенности у Карателя не было. - Понятно?! Тогда - на счет "три!"

Кровь стучит в висках, кажется еще немного - и давление сорвет крышку черепной коробки к чертям. Сегодня - все по другому, все не так. Сегодня он отвечает не только за себя. Сегодня за его спиной - дети, которых нужно вытащить из этого ада. Они не должны пострадать - эта мысль терзает мозг, словно раскаленный бур. Ведь ты не герой. Не Роджерс. Не Старк. Не Сорвиголова. Даже не Паук, мать его. Ни суперсил, ни супер технологичного оборудования - только руки, оружие в них, и мрачная решимость драться до конца. У этих детей нет другой надежды.
И пока что им чертовски везет. Двери фургона даже не заперты, похоже что водитель понадеялся, что никуда его машина не денется с охраняемой и огороженной территории. Ключ остался в замке зажигания, и за это Касл был готов даже сказать "спасибо"... Сразу после того, как его пуля расплескает мозги шофера по асфальту.
- Быстро, быстро! - нет времени на сантименты, и младших приходится заталкивать в машину на грани грубости. Что поделать, сейчас они все - отличные мишени, и если на свою шкуру Каслу давно было плевать, то на остальных - нет. Наконец, последний пленник оказался внутри, и Фрэнк рывком захлопнул двери, напоследок скомандовав "держаться крепче!". За стены, за пол, за друг-друга - за что угодно. Когда адреналин захлестывает голову, а перд глазами огненными буквами расцветает единственное слово - "ВЫЖИТЬ!" - то пальцы сами вцепятся в любую щель так, что с ломом не отогнешь - это Касл проверял на себе. Сам он заскочил в кабину, заставив порядком потесниться полуобморочную Никс. Очень мешал неиспользованный гранатомет, но Фрэнк понимал, что тут он не задержится, а несколько минут можно и потерпеть.
Визг тормозов, и короткая просьба. "Не задерживайся." У Лоры не было ни времени, ни возможности сказать что-то еще, но, черт возьми, зачем вообще нужны слова, если взгляд сказал в тысячу раз больше? Фрэнк понял все, и вдуше вдруг поднялась волна веселой, бесшабашной злости.
- И не собирался. - ответный короткий взгляд, и злая улыбка, напоминающая волчий оскал. Бессловесное "Не бойся, Волчонок. Я вернусь. Я им не по зубам. А теперь - уходите, и не оглядывайтесь.". И Касл выпрыгнул из машины, не дожидаясь полной остановки. Лора тут же ударила "по газам", унося своих друзей прочь от поля боя, а Каратель со всех ног бросился к своему фургону. Вот только надежда на то, что ему удастся просто забраться в машину, и уехать прочь, вдруг разбивается о приближающийся визг тормозов, и басовитое гудение двигателей.
Плохих парней объединяет одно - какая-то болезненная любовь к большим черным машинам. За все то время, что Касл вел свою войну, он, наверное, ни разу нее видел, чтобы бандиты приезжали на красном "Ниссан Микро", или на бежевом "Фольксваген Пассат". Только черные, большие, шумные машины.  Может, они считали, что в этих "гробовозках" смотрятся круче? Вот и сейчас к заводу приближалась кавалькада радикально черного цвета. Касл насчитал четыре машины - два "мерседесовских" внедорожника, одно "БМВ" последней модели, и "мерседесовский" же микроавтобус. По тому, как они гнали, наплевав на скоростной режим и разметку, сразу становилось понятно, кто это пожаловал. Убраться с улицы Каратель уже не успевал, пришлось импровизировать. 
Спокойно, как на тренировке, убрать винтовку, и снять с плеча оставшийся гранатомет. В два движения приготовить его к стрельбе, одновременно опускаясь на одно колено, и поймать в прицел первую машину. Задержать дыхание, подстраиваясь под ритм сердца. Выстрел!
На месте первой машине расцвел огненный цветок. Все, кто был внутри, погибли мгновенно. Идущий вторым внедорожник попытался было отвернуть, избежать столкновения, но на его пути вырос фонарный столб, в который он с ужасающим грохотом влетел, сминая весь перед, словно бумажный. Третья машина почти смогла затормозить, но ей в "зад" ударила четвертая. Несколько секунд, и грозная подмога, грозящая растоптать наглецов, кинувших им вызов, превратилась в покореженные куски метала. Касл отбросил пустую трубу от гранатомета, и вскинув винтовку, пошел к машинам, методично "обрабатывая" салон каждой пулями. Раз, два, три. Сухой щелчок - кончились патроны. В сторону машин летит осколочная граната, а Фрэнк методично меняет магазин. Никто не должен уцелеть. Таково кредо Карателя.
Только убедившись, что погони не будет, Фрэнк вернулся в свой фургон. Вовремя - где-то неподалеку уже раздавались сирены чрезвычайных служб. Выбираться пришлось переулками, затратив на это много времени. Впрочем, время это было потрачено с пользой - хотя бы на то, чтобы обдумать, что дальше делать с детьми. Не выгонять же на улицу, в самом деле? Но и оставить в убежище их нельзя... Дилемма, которую предстояло решить.
Наконец добравшись до берлоги, касл загнал фургон в гараж, заглушил двигатель, и несколько минут просто сидел, наслаждаясь тишиной. Как и всегда после боя, на него накатила усталость, бронежилет словно налился свинцом, давя на плечи, да и все полученные за сегодня царапины хором начали ныть. Раньше-то он их не замечал - слишком много норадреналина бушевало в организме, а вот теперь настал час расплаты. Хотелось спать, и есть. Есть даже больше, поэтому Фрэнк все-таки вылез из фургона, а не "отключился" прямо в нем.
Идти он старался тихо, подозревая, что спасенные дети тоже должны спать, как убитые. И почти угадал - они действительно дрыхли плотным клубком, "оккупировав" обе раскладушки. и весь запас пледов и одеял, а судя по пустым банкам и оберткам - еще и пройдясь по продуктовым запасам, разом их ополовинив. А почти - ведь Лора не спала, и от фигура, замершая в углу, буквально источала напряжение. Сидела, ждала... И даже не переоделась, хотя пуля проделала в ее "курточке" дыру, из которой только чудом ничего не вываливалось. Впрочем, Фрэнк вдруг понял, что так и забыл отдать ей рюкзачок с одеждой, который до сих пор так и висит у него на плечах.
- Хэй, Волчонок. - голос прозвучал тихо и хрипло, и устало.-  Все в порядке. Держи, это твое. Переоденься.
Подтолкнув в сторону Кинни рюкзачок, Фрэнк разрядил винтовку, и положил на стол, собираясь потом почистить. Рядом легли разгрузки и бронежилет, а сам Касл, со вздохом размял шею, до хруста в позвонках, и присел на один из ящиков, напротив от Лоры. - тут все нормально?

Когда Кинни вдруг бросилась ему на шею - это было неожиданно. Это было неловко. Это было.... Черт возьми, где-то в глубине души это было... приятно? Ведь его ждали. Ждали впервые за много-много лет...
Тысячи раз он возвращался в свои убежища, в бетонные "мешки", в окружение холодных серых стен. В одиночество. В звенящую тишину, нарушаемую только гудением ламп накаливания, да изредка - шорохом крысы, подбирающейся к запасам сухпайка. Туда, где его никто не видит, где никто не узнает, что он скрывает под бронежилетом, и какие кошмары снятся тому, кто сам стал Кошмаром для городского отребья.
Он сам решил, что ему никто не нужен, что в этой войне он должен сражаться в одиночку. Мститель? Судья? Сумасшедший? Убийца? Его ненавидели, его боялись, его презирали. Иногда, очень редко, его жалели. Зачастую - той самой брезгливой, на грани тошноты, жалостью, которая достается грязной, покрытой лишаем бродячей собаке, размазанной по асфальту тяжелым автомобильным колесом. С этим справляться было ложнее всего, но Каратель привык. В КМП жестко учат держать спину ровно, и не ломаться, что бы не случилось. И только сейчас, ощущая биение маленького сердечка, словно пытающегося проломить и ее, и его ребра, и чувствуя как шею щекочет теплое дыхание, Касл понял, насколько устал.
А главное - поступок Лоры был искренним. Она не умела врать и притворяться, и Каратель, всей душой, опаленной в бесчисленных схватках, чувствовал - она действительно была рада, что он вернулся. Бескорыстно, так же, как когда-то он сам, пересчитав выгрузившихся из вертолета парней, и убедившись, что Безносая сегодня никого не забрала, тихо выдыхал, и подойдя ближе, тыкал кого-то из вернувшихся кулаком в плечо, отпуская при этом грубоватую армейскую шуточку. Так же, как ему были рады Мария и Лиза... так что когда первая оторопь спала - Фрэнк сделал то, что сам от себя не ожидал, но то, что сейчас вдруг показалось ему правильным. Неловко, смущенно, одной рукой, очень аккуратно, приобнял Кинни за плечи, и чуть-чуть прижал.
- Нормально, Волчонок.  Мы справились. - что, собственно, еще полагается говорить в таких ситуациях, Фрэнк не знал, но, на его счастье, этого и не потребовалось - Лора принюхалась и отстранилась, почуяв царапину на плече, оставленную скользнувшей пулей. Мелочь, на которую Касл не обращал внимания, но Лору она явно расстроила. И разозлила - увидев внезапно появившийся блеск в ее глазах, Фрэнк вдруг подумал, что тому засранцу, который это сделал, сильно повезло, что он уже мертв, и Волчонок до него не доберется.
- Ерунда, царапина. - Касл сказал чистую правду - действительно царапина. Особенно по сравнению с тем, как ему иногда доставалось. Так, новый шрам не плече, еще один в и без того обширную коллекцию. Промыть-продезинфицировать, наложить повязку, и забыть, дать мясу спокойно зарасти. Собственно, этим Касл и собирался заняться, наконец-то "отлепив" зад от ящика, но тут Лора сделала нечто... оригинальное.
За свою жизнь Касл получал множество травм. Его раны промывали, бинтовали, зашивали, пару раз даже приходилось накладывать гипс, но вот чтобы зализывать?! Тем более с такой самоотдачей и довольным урчанием? Это был впервые, и, черт возьми, вот это  было по настоящему неожиданно!  Бровь Касла изумленно поползла вверх.
- Кхм.. - Каратель не знал, что именно сейчас творится в голове у Волчонка, но, похоже - ничего хорошего, иначе почему она, молнией отскочив к дальней стене, залилась ярко-пунцовой краской, и всем своим видом выразила одно, но очень жгучее желание - оказаться отсюда подальше, даже если для этого придется провалиться сквозь пол, и прогрызть зубами пару километров бетона. Касл, бровь которого упорно не желала возвращаться на место постоянной дислокации, пару секунд изучал ее взглядом, после чего скопившееся за день напряжение, усталость, и наложившееся сверху изумление нашли выход:
- Вкусно? - почему Касл это ляпнул - он и сам объяснить не мог, возможно - так подсознание зацепилось за издаваемое Кинни в процессе тихое, довольное урчание. Плечо, тем временем, немного пощипывало, и бросив туда взгляд, Фрэнк стал свидетелем того, что кровь-то больше не выступает, и что края раны как-то побледнели и опали. Как будто он эту царапину получил пару дней, а не пару часов назад. - "Волчонок, волк, зализывать раны. Ну, какая-то логика в этом есть." - подумал Фрэнк про себя, а вслух добавил:
- Действенно. Но тут бы обычных методов хватило. - И, кстати говоря, как-то это было странно. Каратель, за время знакомства с Лорой, не первый раз получал мелкие травмы, одна встреча с Тором (или не Тором?) чего стоила, но до сих пор Волчонок как-то не порывалась применять подобные средства, и обходились они теми самыми обычными методами, вроде бинта и перекиси. Тут же из глубин подсознания всплыли все сегодняшние странности, начиная от того, как Лора "зависла", несколькими часами ранее вломившись в его убежище. И вела  себя она сегодня как-то тише и напряженней, чем обычно, и подобных вспышек бурной радости при виде Касла у нее раньше не случалось. Особенности специальной подготовки - ты поневоле начинаешь замечать и запоминать мелкие странности и несуразности, иногда даже - не осознавая этого. Бывает, что мозг занят более важной задачей, но все равно - где-то на "подкорке" аккуратно записывается все, что показалось непривычным. И наступает момент, когда эти "записи" всплывают в мозгу. По одиночке их можно объяснить, например,  волнением за подругу, но все вместе они заставляют задуматься, а может в темной комнате в этот раз действительно есть черная кошка? Похоже, настало время задавать вопросы.
- Сядь. - Фрэнк указал рукой на соседний ящик, потом подумал, что прозвучала его фраза, как команда, и добавил - пожалуйста. Не бойся, не укушу. - слова, словно сухие перекати-поле прокатились по пересохшему горлу, царапая свод, и Фрэнк поморщившись покрутил головой, выискивая решение этой проблемы. К счастью, далеко идти не пришлось - в убежище был хороший запас бутилированной воды, которую даже спасенные дети не смогли выпить сразу. Оставалось только протянуть руку, чтобы добыть из вскрытой полиэтиленовой упаковки пластиковую бутыль. Взвесив ее в руке, Фрэнк "свернул" ей пробку, отчего по воде побежали шипящие пузырьки углекислого газа, и с бульканьем приложился к горлышку. Полегчало. Сады на месте пустыни не выросли, конечно, но слова пошли легче, уже не грозя расцарапать глотку, подобно стае диких котов.
- Знаешь, я заметил, что ты сегодня сама не своя. - и Касл взглянул на Лору испытующим, пытливым взглядом чуть прищуренных глаз. Момент истины - если он почувствует неискренность, если девочка начнет юлить - то придется с ней расстаться, не смотря ни на что. Даже на то, что где-то в глубине души Фрэнк понимал - он сам этого не хочет. Между напарниками должно быть главное. Доверие. Если его нет - это первый шаг к гибели команды. - Конечно, это твою подругу похитили, но... По правде -  ты ничего не хочешь мне сказать?

И Лора говорит. Говорит непривычно много, с выражением мрачной решимости на лице она вырывает из себя слова, словно куски металла, до этого плотно сидевшие в ее теле, и отчаянно, торопливо, словно опасаясь, что ее прервут,  выкладывает их перед Каслом, покрытые ее еще горячей кровью. Она устала молчать, она устала прятаться, она устала бояться. Ее голос подрагивает, особенно когда она не может сразу подобрать нужные слова, чтобы облачить в них рвущиеся из ее сердца эмоции, которые обжигают горло, и требуют, требуют выхода.  И каждое слово отдается в висках Фрэнка похоронным звоном, и раскаленной иглой впивается в позвоночник. Он сидит спокойно, прикрыв глаза, и изо всех сил пытается не выдать свои истинные эмоции, ведь сейчас ему больше всего на свете хочется от души удариться головой об стену. Он это заслужил, и останавливает его только одно - это еще больше напугает Лору, а она... Она ведь, по сути, ни в чем не виновата...
Виноват он. Он старше, он опытнее, он должен, должен был понять раньше! Он должен был заметить, прекратить это, уйти из ее жизни, как он это делал всегда. Но в этот раз он оказался идиотом. Нет, хуже, он оказался тупым, эгоистичным мудаком. Он не "не видел" опасные "звоночки", он не хотел их видеть! Не хотел замечать, не хотел сделать то, что должен был, и сейчас пожинал плоды своей нерешительности.
"Заигрался? Надеялся, что бедная девочка заменит тебе дочь?!" - разве только участившееся дыхание, да подергивание ресниц выдавали ту бурю, которая сейчас бушевала в душе Карателя. - "На, получи! Она в тебя влюбилась! Папаша хренов... И она даже не понимает, что с ней происходит! Эти ублюдки, которые ее насиловали... Чееерт, да как же ей должно быть стыдно за то, что она чувствует... " - пока он убеждал себя, что ничего не происходит - она смотрела. Она ревновала, искренне, всем своим сердечком. Она боялась. Она теряла контроль над собой. И страдала, страдала, страдала.
Он должен был отправить ее восвояси сразу после того того дела с фургоном. Но не смог. А сейчас - сейчас было поздно. Прогони ее сейчас, и она замкнется. Черт, да только слепой не увидит, как она сейчас стыдится саму себя, ведь она привыкла считать все то, что с ней сейчас происходит чем-то грязным, мерзким, запретным. Выгнать ее - значит утвердить ее в этом мнении. Уничтожить все то, что не смогла сломать в ней та череда ублюдков во главе с Папочкой Зеброй. Стать таким же, как они. Да к черту, стать в миллион раз хуже!
Тишина. Тишина воцарилась в помещении внезапно, как после артобстрела, когда нервы натянуты, как струны, когда всей душой. всем телом ждешь новых разрывов, но вместо них - только звенящая тишина, бьющая по ушам гораздо сильнее, чем все взрывы до этого. И тебы немного "отпускает", и снова чувствуешь тело... Облизываешь пересохшие губы, и вдруг чувствуешь на них солоноватый привкус. Надо же, прокусил губу, и даже не заметил... И пальцы вцепились в винтовку до побеления, и в углу блиндажа удивленно, словно впервые увидев его скромное убранство, вращает головой твой сослуживец, удивленный тем, что он, ярый атеист, несколько секунд назад истово читал молитву. Пора выходить на поверхность, и посмотреть, кого же мы сегодня потеряли.
Взгляд. Один только взгляд на сидящую напротив девочку, одно осознание того, какой же маленькой, хрупкой, испуганной и несчастной она выглядит. Она только что открыла душу, возможно впервые за очень, очень долгое время, и теперь с нарастающим ужасом ждет того, что за этим последует. Ведь она уверена, что ничего хорошего произойти не может. И в иссохшей, покрытой шрамами душе Касла вдруг поднялось что-то, название для чего он не знал. Или забыл. Что-то непонятное, немного пугающее, похожее на жалость, и одновременно - совершенно другое чувство.И оно подсказывает, что нужно сделать, оно побуждает это сделать. словно импульс, проходящий по позвоночнику. Здравый смысл против, он захлебывается протестующим криком, но новый импульс разрывает этот крик на части, на миллиард крохотных лоскутков. И впервые за очень долгое время Касл сделал то, что подсказало ему сердце, а не разум. "Обними ее, и успокой, идиот!"
Порывистые движения, порывистые, неловкие обьятия.Неловкие, но от того только более искренние. Касл очень давно никого не обнимал. Единственная женщина, с которой он был за последний год, та самая, чьи духи так злили Волчонка, умерла бы на месте от удивления, попробуй он сделать что-то подобное.К ней Фрэнк не испытывал ничего, всего лишь способ разрядки, когда гормоны начинали затуманивать разум. Короткие, холодные визиты, после которых Касл испытывал только легкое чувство брезгливости к самому себе, за слабость плоти. Та женщина напоминала погасший камин, в котором только чуть-чуть тлеют последние угольки. А Волчонок - Волчонок была ярким, жарким огоньком,  тепло которого растапливало даже ту вечную мерзлоту, царившую в душе Карателя.
- Тсссс... Ты ни в чем не виновата. Если кто-то и виноват - то только я. - загрубевшая от постоянного контакта с оружием ладонь неловко и чуть скованно прошла сверху вниз по черным волосам, гладким и неожиданно приятным на ощупь, и едва ощутимо пахнущим хвоей. Несколько секунд Фрэнк просто вдыхал этот запах, и слушал... нет, всей кожей чувствовал, как колотится рядом с ним маленькое сердечко, и, словно набравшись решимости в этом запахе и звуке, в этом тепле, заговорил.
- Ты не сходишь с ума, и только ты решаешь, кем и как кто ты будешь.- Касл не знал, кого Лора имеет в виду, какого демона из своего прошлого, до сих пор являющегося к ней в кошмарах, но сейчас это было неважно. Сейчас было важно только одно - найти нужные слова, ведь Каратель никогда не был силен в подобных беседах. - То, что ты чувствуешь - это не плохо. Это... Это естественно. Просто... Есть ублюдки, которые пользуются этими естественными вещами, и пачкают их. Тебе просто не повезло таких встретить. Но это их грязь, и их вина. Не твоя. - посчитав, что девочка немного успокоилась, Фрэнк ее отпустил, и присел рядом, благо - ящик позволял это сделать. - Поверь мне, Волчонок, ты еще не раз столкнешься с этим ощущением. Это взросление. Все главное - тут. - Фрэнк кончиком указательного пальца легонько постучал Лору по лбу. - Не в теле, а в том, как ты это видишь.Главное - никогда не позволяй себя использовать. Никогда, в чем бы это не заключалось. Обещаешь?