В общем-то, в целом это был бы вполне обычный вечер с обыденным его завершением, в который девушка, побродив чуток по окрестным заведениям разной степени пафосности, подсела за столик к одному одинокому товарищу, а через час они уже ехали в такси в ее квартиру, чтобы заняться там чем-нибудь более интересным, чем смешивание коктейлей из подручных материалов, если бы только не одно "но". Когда Сатана стаскивала рубашку с молодого человека заманчивой наружности, меньше всего она ожидала услышать у себя над ухом какое-нибудь "привет". Да и любое другое слово, сказанное третьим участником этой интимной сцены, она как-то не сильно-то была бы рада услышать. Не сложилось у Хеллстром со случайными свидетелями: страсть к эксгибиоционизму, в отличие от всех прочих сексуальных извращений, перенятых человечеством от адской братии, как-то обошла прекрасную леди стороной. Можно было бы, конечно, решить проблему просто, затащив незваного гостя себе в постель и предложив присоединиться, но одного взгляда на его ошарашенное лицо, плавно вытягивающееся с каждой секундой осознания, куда он вломился, как бы мягко намекало, что такой вариант обречен на провал. Суккуб медленно сдула со лба несколько длинных рыжих прядок и несколько раз повторила про себя, что никого не убьет сегодня.
Максимум - покалечит. Но не убьет. Точно не убьет. Обязательно. Надо брать себя в руки.
Левая щека Таны конвульсивно дернулась.
- Ты же мне сказала, что не замужем? - наконец задал сакраментальный вопрос несостоявшийся любовник после длительной, очень насыщенной обертонами любви окружающих друг к другу паузы.
Хеллстром посмотрела на него столь уничтожительно, что еще немного - и парень превратился бы либо в ледяную статую имени любимого себя, либо загорелся, как фотокарточка соперницы в руках ревнивой супруги. Должно быть, в этот момент Джекс уже успел пожалеть, - неоднократно - что вообще умеет разговаривать. Ртом, как гласит древняя народная мудрость, надо есть. И только. Разговоры - это все от лукавого, вредно это. И опасно для состояния целостности носа.
- Я все еще не замужем, ты не поверишь, - прошипела она, злобно сверкнув изумрудными глазами сначала на одного представителя сильного пола, а потом - на второго. - И вообще понятия не имею, какого черта лысого вот это делает в моем доме. Может быть, ты мне объяснишь, милый гость, какого лешего тебя не обучили хотя бы стучать в дверь?!
- Подожди, детка, ты хочешь сказать, что ты не знаешь, кто этот мужик и что он здесь делает?! - возопил юноша, подтягивая к себе ближе легкое шелковое одеяло, словно на полном серьезе собирался за ним спрятаться.
Холодный взгляд Сатаны мгновенно приобрел физическую плотность и прекратил истерику, приложив паникёра затылком об изголовье кровати - тот закатил глаза и с блаженным выражением лица рухнул на постель, обеспечив суккубу минимум полчаса свободного времени на расправу с гостем, который обломал ей столь увлекательный процесс. И они ведь еще не начали! (На самом деле, жалела рыжая не сильно, потому что прекрасный и пылкий молодой человек был подцеплен в баре просто первым попавшимся и ничего особого в нем не было, но все равно было как-то обидно.) Судя по плотно сжатым багряным губам, кому-то сегодня собирались все-таки проломить череп металлической шпилькой от кожаных босоножек "ManoloBlahnik". Надо же было хотя бы раз использовать дизайнерское детище в цену крыла от боинга по назначению.
Спустив длинные ноги с кровати, демоница решительно сдернула белоснежную простынь, встряхнула ее и, обернув вокруг груди на манер римской тоги, бойко зашлепала босыми ногами к моргавшему то на нее, то на кровать, то снова на нее мужчине. Называть человеком стоявшее перед ней существо Хеллстром бы решительно не торопилась: под личиной смертного таилось что-то темное, холодное и очень опасное, но ощутимо пованивающее адским воздухом откуда-то из драгоценной Преисподней. Вряд ли по причинам собственного происхождения, в прочем, потому что ничего похожего на печать дьявола или адский дух Сатана не разобрала, а ее, чувствующую любимых подданных за тридевять земель обмануть было практически невозможно. Обойдя новоприобретенное сокровище пару раз по кругу и осмотрев его со всех сторон, рыжая на всякий случай потыкала в него пальцем, убедилась, что это не мираж, глубокомысленно хмыкнула и подперла одной рукой бок. Скептицизм, застывший на ее остроскулом лице, в неверном тусклом свете казавшемся совершенно белым, можно было бы измерять ведрами.
- Ну и что дальше? - поинтересовалась она с интонациями жены, которая спустя три дня пропажи находит своего благоверного вдрызг пьяным на пороге квартиры. - Тебя что, прислал мой драгоценный отче с очередной порцией нравоучений? Можешь передать, что вину осознала и всячески раскаялась, только пусть отстанет уже и хотя бы по ночам не лезет в мою личную жизнь!
Для убедительности образа ей только скалки и не хватало. В прочем, при некотором желании сошел бы и половник - большой такой, с изогнутой ручкой, как в советских столовых. Женщина с кухонной утварью в руке - оружие массового поражения, а уж сердитая женщина - это и вовсе все четыре Всадника, а так же цунами и эпидемия Эболы в одном лице.

А верно говорят, что наглость - второе счастье. Мало того, что вваливается непонятно кто, так еще и смеет возмущаться выбором хозяйки дома относительно ее же любовников! Отлично. От скромности этот интересный товарищ явно помереть не должен был, защищенный надежным щитом самомнения. Даже оставив в стороне тот факт, что самой демонице парень тоже был как-то не совсем уж и прекрасен, но с него можно было выкачать достаточное количество энергии, это было как-то невежливо. Сатана сморгнула и без особой доброжелательности уставилась на своего гостя взглядом очень голодного крокодила.
- Ну и что? Прикрути на себя табличку "не трогать", тогда, возможно, я еще подумаю, - огрызнулась рыжая, у которой свои клыки были ничуть не хуже, а яд, возможно, еще и покрепче.
Они подозрительно смотрели друг на друга. Что-то подсказывало рыжей, что цирковой дурдом в ее отдельно взятом уютном мирке только начинается.
- Монашки - это хорошо, - протянула суккуб несколько задумчиво. - Но узконаправлено. Фетиш нынче не самый популярный, как-то поутратило человечество веру в Бога, его невесты тоже уже не особо котируются. И вообще, в чем суть претензии? С отцом Майклом я так-то и не переспала ни разу, что не помешало отцу устроить из этого скорбного факта просто драму века.
Последующая информация прозвучала крайне странно. Тут вообще, конечно, все было странно, включая саму Сатану, но подобный альтруизм со стороны дядюшки - особенно. Суккуб сначала открыла рот, потом, передумав, закрыла, подумала еще немного - и снова закрыла, решив для начала осмыслить подобный выверт адской логики целиком, упаковать его в сознании и примять сверху для надежности попыткой здравого смысла. Для этого надо было взять какую-нибудь логическую паузу; взгляд ее заметался по спальне, выискивая что-нибудь полезное, пока наконец не наткнулся на голую ногу, лежащую в результате махинаций мужчины на полу. Лицо Таны как-то слегка разгладилось, опять став безмятежно-терпеливым.
- Он был очень убедителен, когда рассказывал мне о своих пристрастиях. Правда, до дела у нас не дошло, - придерживая простынь одной рукой, Хеллстром подошла к кровати и некоторое время смотрела на тело юноши, теперь лежавшего вниз мордой лица и нежно прижимавшегося к мягкому ковру из натуральной шерсти, - так что не имела возможности убедиться. Ну что ж. Ночь испорчена безнадежно. Извини, Джеки, сегодня явно был не твой день.
Перевернув молодого человека, суккуб сгребла с пола его одежду, аккуратно сложила ему же на грудь, увенчала свое творение туфлями и, перехватив бессознательное тело за лодыжку, ушла в коридор, крайне целеустремленно волоча за собой своего несостоявшегося любовника по полу. Его правая рука, откинутая в сторону, так и норовила зацепиться за какой-нибудь дверной косяк и оставить на нем свои швейцарские часы. На память, так сказать, о желанном, но несостоявшемся. Аккуратно сложив парня около двери, Сатана отперла дверь, опустилась на колени и на всякий случай послушала, бьется ли сердце после близкого знакомства черепа с кроватью, после чего удалилась обратно, задумчиво потягивая длинный рыжий локон. Она горячо надеялась, что у юноши хватит мозгов тихо и незаметно испариться из этого дурдома, а не начинать выяснять отношения, потому что в этом случае он мог уже и не отделаться легким сотрясением: Хеллстром еще могла уверить себя, что не станет сильно издеваться над милым мальчиком, который просто клюнул на прекрасную незнакомку и потерял остатки мозгов, а вот насчет подарочка от дяди Мефисто сильно сомневалась. Кто его вообще знает, что там в этой голове происходит, и вряд ли что-то хорошее, потому что нормальные создания в услужения к архидемонам попадают редко. Особенно - к королям отдельно взятых Преисподних.
Специфика профессии, так сказать.
- Ммм... С чего это вдруг Мефисто решил обо мне позаботиться? - с глубоким сомнением в голосе спросила Сатана, вернувшись в комнату и прислонившись к дверному косяку плечом. - Он что, решил извиниться за то, как подставил меня в прошлый раз? Неожиданный ход. Прям не знаю, что и думать. Боюсь умереть от счастья.
Не то, чтобы она не доверяла внезапно свалившемуся на голову телохранителю, но факт определенного сомнения присутствовал налицо. Тут для осознания масштаба проблемы надо было понимать специфику отношений во всем адском семействе: они ненавидели друг друга с такой удивительной самоотдачей, что попытка кого-то защищать не лезла ни в какие ворота. Особенно от добрейшей души Мефистофеля, который со своими детьми находился в состоянии вечной войны, которая иногда прерывалась чьей-то недолгой смертью; что уж тут говорить о прямой наследнице князя. Лелеяние особой, ручной паранойи в делах, которые касались вопросов политики любимого серпентария, пошло рыжей на пользу, позволяя ловко лавировать между потенциальными неприятностями. Главное было не увлекаться слишком сильно, потому что в некоторых случаях паранойя перерастала в полную шизофрению.
- У тебя незнакомый запах, - наконец постановила Сатана, поразмышляв несколько секунд. - Я раньше не встречала твоей расы. И будь любезен, спусти ноги с кровати, это чистый китайский шелк! На котором я вообще-то спала. Много где. Что тебя интересует? Карты, вино, женщины, мужчины, наркотики, подпольные бои?
В том, что касалось веселого времяпрепровождения, Хеллстром была крайне подкована.

Взгляд Хеллстром стал очень печальным - в нем буквально отпечаталась мысль "что, опять?!", выжженная большими красными буквами. При всем том, что сама по себе девушка была еще каким стихийным бедствием, фанатиков, глубоко сдвинутых на какой-то одной идее, она очень не любила и вообще старалась всячески их избегать. Как только личность все отбрасывает и упирается в одну гениальную мысль что-то сделать, от кровавой драматической мести всем обидчикам до постройки золотого зиккурата, крыша теряет крепления, связывающие ее с реальностью, и уезжает, помахав на прощание хозяину белым платочком. Общаться же с сумасшедшими Сатана не любила - слишком опасно здесь было, совершенно об этом не догадываясь, наступить на какую-нибудь больную мозоль, получить взрыв ненависти и небольшое ледовое побоище. Единственным психопатом, с которым этого можно было не бояться, был Дедпул, за которого рыжая даже успела сходить замуж, но он вообще был совершенно уникальным.
Тут все было несколько хуже.
- И будут два выжженных мира вместо одного, - кивнула она с крайне серьезным видом, поправляя съехавшую с груди простынь. - Или даже три. Гениальная мысль. Так и чувствуются тысячелетия опыта, тактики и военной стратегии. Слушай, некогда правитель темных эльфов. Я не знаю, что там случилось у тебя в прошлом, потому что история Девяти Миров Иггдрассиля никогда меня не трогала, но этот мир с его, как ты там выражаешься - людишками? - ты не тронешь, иначе я лично закатаю тебя в самую глубокую тартарианскую яму, в которую даже титанов не бросали. Предыдущие жаждавшие уже там сидят и будут очень рады твоей компании, потому что убивать друг друга им надоело.
Сквозь идеальное лицо демона просвечивало теперь что-то иное: жуткое, темное, с первобытной жестокостью в чертах, и можно было не сомневаться, что это никакая не угроза, а просто всего лишь констатация факта. В конце концов, Тана только тем и занималась, что уравновешивала чертов дурдом, который приносили в своих великих мыслях о возмездии разные загадочные личности, и в свое время успела отпинать не только свхнувшегося на почве собственной почти-гениальности Мерлина, но даже драгоценную тетушку Лилит, которая, как ни крути, была вообще первородным демоном, чей возраст насчитывал десятки тысячелетий. Может быть, Хеллстром сейчас была и не в лучшей своей форме, но недооценивать страшную женскую хитрость, скрещенную с упрямством, достойным валаамовой ослицы, однозначно не стоило. С асгардцами он мог делать все, что угодно, потому что никаких нежных чувств к Асгарду вообще и Одину в частности Тана не питала, но вот портить жизнь Земле Малекиту однозначно не стоило.
Хотя бы потому, что люди отлично справлялись с этим славным заданием сами.
Суккуб понадеялась, что ее информативное послание дошло до мозга новоявленного телохранителя, попрыгало там, раскинуло лапки и улеглось, заняв большое место посреди головы, потому что начинать знакомство с небольшой магической дуэли ей было как-то не с руки. Мало того, еще и квартиру было чертовски жалко - хватит с нее на сегодня испорченного постельного белья и собственного настроения, которое плавно скатывалось в какое-то очень мерзлое сибирское болото и начинало подозрительно жужжать негодованием. Это ж надо было! А все так хорошо начиналось: бар, алкоголь, поцелуи в такси... Хеллстром вздохнула, сняла с себя покрывало, изображавшее платье, скомкав, кинула его в сторону мужчины в смутной надежде, что того слегка пришибет шелковым импровизированным снежком, и потопала к шкафу.
- Ну, волшебники-то тут, конечно, есть. Не то, чтобы очень много, но какое-то определенное количество имеется. Но сильно сомневаюсь, что кто-то из них возжаждет изо всех своих сил тебе помогать. Даже Стефан со своим отвратительным характером или фон Дум с тяжелой степенью комплекса бога не пойдут против Земли в союзе с эльфом. Люди очень избирательны, знаешь ли. Можешь попробовать уломать Гекату, конечно, если ей что-то еще интересно, но последние две тысячи лет она не слишком заботится происходящим в реальных мирах, - без особого интереса пожала плечами Сатана: для человечества, по крайней мере, для большей его части, именно она была учителем и поставщиком тайных знаний, пришедших из Преисподней, а никак не наоборот. - В прочем, если ты сильно интересуешься, почему нет. Мне будет интересно посмотреть, как этого надутого индюка в зеленом плащике наконец разорвет от боевого бешенства на много маленьких Викторов.
Открыв дверцу, суккуб некоторое время пристально изучала свой гардероб, почесала затылок и вытащила вешалку с темно-зеленым платьем длиной чуть пониже колена: оно тоже полетело в сторону кровати, шмякнувшись вешалкой в ногу Малекита, а Хеллстром, вытащив ящик, стала деловито копаться в кружево-шелково-атласных залежах, выбирая комплект подходящего цвета.
- А что про подпольные бои? - переспросила она, застегивая на спине крючки бюстгальтера и задумчиво поправляя тонкую лямку. - Они есть. Тут относительно недалеко, там на тотализаторе играет один веселый такой тип из адских клерков, хорошие деньги делает - принимает ставки на убийства. Если любишь кровавые зрелища с мордобоем и массовым психозом - то тебе туда, конечно.

Закрыв дверцу, Хеллстром посмотрела в свое отражение в створке. Растрепанная рыжая девица с той стороны стекла посмотрела на нее в ответ и показала язык, на что Тана погрозила ей кулаком. Теперь демон могла созерцать короля в отставке, не поворачивая головы, правда, счастья от этого почему-то не наступило.
- Ничего ты не понимаешь в колбасных огрызках, - фыркнула суккуб цитатой русского классика, только через секунду вспомнив, что эльф наверняка и знать не знает о том, что такое классика, где находится Россия, кто такой Преображенский и причем тут вообще колбаса. - Ладно, не важно. Ты не поймешь, Малекит, у тебя на лбу слово "МЕСТЬ!!!" горит во-от такими красными буквами, и перекрывает тебе весь здравый смысл. Я не люблю людей... Ну, в широком смысле слова, так-то среди них есть пара десятков, с которыми я не прочь переспать, это да. Нет, это не тот парень, он просто подвернулся под руку! Людей любит Бог, равно как и всех остальных своих детей, это его великая миссия, которая ко мне не имеет никакого отношения, но дело не в этом. Я просто сохраняю баланс мироздания: увожу тех, кого не выдерживает Земля из-за уже совершенного зла, и тех, кто может его нарушить. Всё. Уничтожение людей не вписывается в схему баланса, так же, как любой другой расы. Уничтожение твоей разрушило баланс Иггдрассиля, и что, это обернулось чем-то хорошим? Ваш мир погиб, Асгард рухнул, и все это наверняка потянет за собой гибель Йотунхейма, Муспелльхейма, Ванахейма и всех остальных ветвей - да, пусть не сейчас, но через сотни лет вместо Ясеня останется мертвый ствол. Расы - куски одного огромного механизма, и он может существовать только до тех пор, пока все они есть. Если выбить из часов шестеренки - стрелки перестанут идти. Конечно, Вселенная посложнее будет, но, думаю, смысл этой чрезвычайно уникальной аллегории понятен.
Щелчком пальцев заставив длинные волосы сплестись в косу, демоница натянула на себя платье через голову, покрутилась в нем, задумчиво разглаживая юбку, и решила, что пойдет. Особого профита в барах при наличии очень мрачной морды лица Малекита в непосредственной близости все равно не светило, так что особого смысла наряжаться как-то вроде и не было.
- Адекватный маг - существо мифическое, не встречающееся, - довольно мрачно хмыкнула Сатана, вспоминая свою последнюю встречу с Мерлином, после которой она (это если вдруг кто сомневался) тоже оказалась в Аду, правда, с чувством великого удовлетворения собой. - Сила - она по мозгам сильно бьет, мир вокруг вверх дном переворачивает. Люди не выдерживают, для них магия - скорее испытание, чем жизненная данность. Характер портится, жизнь портится - все портится. Правда, Стефан изначально был той еще сволочью, которую с первой секунды убить хотелось больше, чем слушать, но в последнее время это желание у окружающих он довел до совершенства. Ведьмы - они и того хуже, вообще все себе на уме, как выкинут что-нибудь - так весь Ад и апостол Павел бегут расхлебывать. Правда, есть тут парочка молодых дарований, одна нам тут всю реальность к чертям перестроила и сама вдобавок память потеряла, но с ними уж точно лучше не связываться. Либо тебя сотрут, либо себя, либо все вместе на пару с самим Хаосом. И вообще, хорош нажираться, вечер только начался, а ты уже под градусом. Еще и пьешь, как алкоголик, в мрачном одиночестве. Странные вы, мужики...
В прочем, ответа ей на это не было. Не став дожидаться прекрасной леди, Малекит грохнул стакан об пол ("Свинья, твою налево, а еще король!" - мысленно возопила Сатана, с такой заботой о любимой себе выбиравшая этот самый ковер) и испарился в форме легкого тумана в прекрасные дали. Тана чуть побродила по квартире, отыскивая свою сумку, накинула ремешок на плечо, хлопнула в ладоши, выключая свет, и стремительно вышла на лестничную клетку, обув те самые босоножки, которые немногим раньше подумывала воткнуть в голову новоиспеченному телохранителю. Перед входной дверью она слегка притормозила, огляделась и убедилась что жертвы ее плохого настроения нигде нет, удовлетворенно кивнула сама себе и закрыла дверь, наказав той - по старой доброй традиции - всех впускать и никого не выпускать. Иногда в зашедших на огонек добрых людях обнаруживались практически бриллианты, которых можно было не только изнасиловать, но еще и выпить. Не став утруждать себя лифтом или, упаси боги, лестницей, рыжая просто появилась из ниоткуда на улице, за левым плечом монарха в опале.
- Ага. Пошли в кино, - заявила она, ловко утаскивая эльфа в сторону с проспекта, чтобы не мешать прохожим: несмотря на весьма позднее время, людей было предостаточно. - Подпольные бои скучные. Бьют мужики друг другу морды, и все, никакой драмы. Сначала - в кино, а потом - в бар. Тут есть одно веселое местечко, где собирается местная магическая тусовка. Они забавные, если правильно тыкать в них палочкой.

Девушка отмахнулась от своего спутника, просто буксируя его за собой и бойко стуча каблуками по асфальту авеню, не забывая одновременно обольстительно улыбаться проходившим мимо:
- Не жужжи. Кино - это кино. Сейчас все увидишь в наглядном представлении.
Вечер явно собирался быть еще более забавным, чем Тана представляла себе до этого.
- Ты слишком плохо обо мне думаешь. Если я вдруг на тебя сильно обижусь, то обязательно сообщу об этом прикладыванием табуретки к голове, а не буду тратить цианид, - оскорбилась суккуб, решительно отбирая у эльфа подставку с напитками: сама она не любила газировку, а вот к горячему шоколаду испытывала неприличную слабость.
Если бы ей, как любой другой нормальной модели, лишенной бонуса сверхъестественного происхождения, приходилось сидеть на диете для сохранения идеальной по мнению масс-маркета фигуры, из депрессии Сатана наверняка бы не вылезала. Любое сладкое Хеллстром потребляла без особых раздумий, в любых количествах и в любое время суток. Кое-кто из ее старых любовников, успевших в достаточной мере узнать характер своей пассии, давно просек эту фишку и в случае, когда в голове демона опять перемыкал какой-то неведомый рычажок, вводивший ее в состояние "ненависть ко всему живому", предпочитал с большого расстояния кидаться в нее шоколадом. Обязательно "RitterSport": после первой же плитки рыжая значительно добрела и переставала поджигать взглядом любые предметы в зоне досягаемости. Даже бриллиантам и прочим блестящим штуковинам не удавалось достичь такого стремительного эффекта.
Последующие два часа прошли спокойно, в похрустывании поп-корном и деловитом шушуканье подростков на местах для поцелуев. Вообще сначала демоница хотела сделать финт ушами и взять им билеты туда же, но решила, что это добьет и без того шаткую психику монарха, которому происходящее вокруг явно было сильно в новинку. Уже когда они вышли, Малекита буквально разорвало на части от любопытства, и суккуб заморгала, осмысливая вопросы.
Некоторое время Тана даже задумчиво смотрела на эльфа. От нее как-то ускользнула эта неловкая мысль, что в первый раз действительно сложно принять суть двигающихся картинок, которые выглядят как настоящие, особенно когда тебе уже пять тысяч лет, а до этого ты ни разу не видел ничего подобного. Самой Хеллстром было немного легче - как ни крути, но родилась она в этом мире и до шести лет являлась его частью, так что какая-то часть культуры цивилизации давно стала для нее привычной. (Правда, на сотовых телефонах, появившихся в широком обиходе относительно недавно, суккуб долгое время тоже буксовала, но в конце концов смирилась и даже научилась не только звонить, но еще и пользоваться интернетом.)
- Хочешь сказать, знакомство с человеческим искусством надо было начинать с того самого фильма про поезд? Что-то я не подумала, что у вас не было кинотеатров... Ну, в общем, это... Это... Это как зеркало, вот, которое умеет отражать то, что видело или то, что ему показали. Оно отражает как бы настоящую картинку, но ее уже нет, только воспоминания. Омуты памяти там и все такое. Вот про Локи не знаю, - Хеллстром сунула нос в свой стаканчик, убедилась, что даже отжав картон, не выжмет из него еще два глотка шоколада, и выкинула его в подвернувшуюся урну. - Когда Локи бесогонил на Земле, меня здесь не было, так что ознакомиться с тем, что он на самом деле хочет, мне не удалось, хотя я не теряю надежды. А Снейп - он очень классный! Но это надо следующую часть смотреть, чтоб понять... Там все намного сложнее, он на самом деле хороший, но вынужден прикидываться плохим, и все это дело уходит корнями далеко-о в прошлое. Там такие интриги! Прям как у нас в серпентарии, только выглядит все намного красивее. Ладно, пошли, будем тебя просвещать дальше.
И, деловито осмотревшись, Сатана цапнула своего спутника за локоть и шагнула в тень, мгновенно сомкнувшуюся за их спинами. Спустя секунду на них хлынули запахи алкоголя и сигарет, звук странной музыки, похожей на транс, а затем вдруг развернулась во всю красу картинка внутреннего помещения бара.